Воздух этой ночи был пропитан ароматом тревоги. Сердце громко стучало в груди, но я всё равно контролировала подступающую панику, глядя на пламя небольшого костра. Времени оставалось мало. Всего сутки, чтобы добраться до цели, но пугало меня вовсе не это.
За нами был хвост. Тёмные шли, или шёл, след в след, и меня нервировало, что они, или он, не давали о себе знать, будто выжидали какого-то особенного момента для нападения.
– Мне кажется, я что-то слышал, – прошептал полноватый мужчина по имени Ковэрн, сидящий по другую сторону костра. Он прекрасно видел, как настороженно я вслушиваюсь в звуки ночного леса.
Трус. За время нашего короткого знакомства я сделала вывод, что мне подсунули самый сложный вид объекта. Трусливый, не способный защищаться, постоянно готовый к бегству без оглядки. Насколько поняла, в прошлом какой-то чинуш соседнего королевства. Из обрывков его собственных фраз сложилось впечатление, что мужчина был неугоден нашей империи, вот и отдали на него заказ академии.
Я крутанула в пальцах тонкий прут и прислушалась к звукам леса, но кроме стрёкота насекомых и трепетания крыльев ночных охотниц, ничего не услышала.
– Не накручивайте себя. Там никого нет, – паника мне его совсем ни к чему. Я и так уже третьи сутки в напряжении. И, если физическая нагрузка меня никак не изводит, то готовность сражаться и постоянная концентрация – вытягивают все силы.
Нужно поспать. Хотя бы пару часов, чтобы восстановиться. Вот только вся проблема в том, что я не знаю, в какой момент они, или он, решат напасть. А мгновенно перейти из состояния сна в боевое я буду неспособна. Если первым угробят объект, то тест будет завален, а его завал сместит меня со пятой позиции среди щитовиков, что плохо скажется на выстраданной годами репутации.
– Если всё в порядке, может, мы поедим? – снова подал голос Ковэрн.
Кивнула, чувствуя, как слипаются глаза, и потянулась к рюкзаку, в котором было провизии всего на два дня. Сама на еду я не налегала, потому что держала организм в стрессовом состоянии, а вот объект старалась кормить, дабы набирался сил и энергии. И спать заставляла, хотя подобное возбранялось среди, как светлых, так и тёмных мистиков. Но у меня на этот счёт было своё мнение, которое я никому не навязывала. Выспавшийся и накормленный объект, как правило, полон не только энергии, но и силы духа, что позволяет и мне не нервничать лишний раз, и ему быстрее передвигаться и меньше ныть.
Вытащила остатки хлеба и горшочек с жаркое. Пожалуй, единственная радость во всей академии – вкусная еда, от запаха которой слюни текут. Когда горшочек был помещён в костёр на разогрев, я уже боролась с собственными глазами.
Похоже, тут без вариантов. Я могу сколько угодно применять способы для взбадривания собственного организма, но самым лучшим всё равно останется сон. Недосып плохо сказывается на концентрации внимания.
Поднялась и прошлась по периметру нашей стоянки. Проверила метки, звонкую сеть и сигнальную струну. Вот только тёмные знают все уловки светлых, вряд ли проникнувший попадётся на такую глупость. Это абсолютный завал теста. На вторые сутки остаются самые лучшие, что говорит о том, что дураков с той стороны нет, а значит и у нас ноль шансов на пробуждение в случае нападения.
– Ковэрн, мне нужно поспать час или два. Твоя задача сидеть молча и подать голос, если что-то увидишь.
Он поднял на меня свой испуганный маслянистый взгляд и громко сглотнул.
– А если..?
– А если «если», то кричи.
Подопечный кивнул, и я устроилась у костра, блаженно прикрыв глаза. Уснула почти мгновенно, падая в вязкую внутреннюю пустоту.
***
Ночь звёздная. Полотно бескрайней черноты, усыпанной негаснущими искрами, так и манит взгляд утонуть в созерцании.
Улыбнулся, подумав, что таких приятных выходных у меня никогда не было. И не так уж сложно было их организовать, всего-то выбрать цель и следовать за ней, позволяя делать всё, что вздумается.
Повернул голову, чтобы взглянуть на соседей и усмехнулся. Она всё-таки решила поспать. Правильное решение, сон нужен уставшему организму.
Что ж, пора мне поближе узнать свою пантеру.
От ощущения, что смогу наконец взглянуть на неё в упор и ощутить запах, который был недоступен всё это время, где-то внутри заворочалось незнакомое чувство.
Поднялся, стянул волосы в привычный тугой хвост и, скрыв нижнюю половину лица маской, пошел к парочке, обходя объект светлой со спины.
Точным ударом в висок вырубил толстяка и бесшумно положил его на землю, после чего сразу же направился к спящей девушке.
Не спала она явно больше трёх суток. Это жестокое переутомление чувствуется уже на расстоянии. Готов поспорить, что и сейчас бы спать не легла, если бы не ощутила дикий упадок сил. Телохранители способны взбадривать собственное тело неделями. Здесь налицо изнеможение.
Осторожно коснулся гладкой пряди тёмных волос поднёс к носу и глубоко вдохнул аромат, запоминая тонкий запах щитовика, чтобы спокойно отпустить. Едва уловимая сладость словно въелась в мозг.
Бегай, моя пантера, пока есть возможность. Чуть позже я займусь и тобой. У меня на тебя далекоидущие планы.
Оглянулся и увидел в костре горшочек с едой из академии. Неужели только своего подопечного кормит? Бросил мимолётный взгляд на него и едва не рассмеялся. Ему не помешает поесть собственный жирок, а вот девушке было бы неплохо подкрепиться. Жаль, заставить не могу, так бы не раздумывал.
Посмотрев на неё в последний раз, отправился на поиск других участников.
– Увидимся, Панта.
***
В сознание приходила неохотно, буквально заставляя себя открыть глаза, и была едва не размазана увиденной картиной. Ковэрн спал на земле, а в костре догорало жаркое. То есть, он спокойно себе спал всё это время.
– Эй! – рявкнула я, швыряя в него пригоршню подхваченной земли. – Ковэрн, я сказала, что мне нужно поспать всего пару часов! Неужели так трудно…
Мужчина сонно разлепил глаза и огляделся по сторонам. В области виска я заметила синяк и похолодела от волны накатившего ужаса.
Я завалила тест!
Нет-нет-нет-нет!
Вскочила на ноги и принялась стремительно разглядывать окрестности. Зона была абсолютно чистой и безопасной. Следов нарушителя не было. Да и не дал бы он мне доспать, если бы напал!
Минут пятнадцать я пыталась лихорадочно сообразить, в чём дело. А потом с подозрением посмотрела на грустного некогда чинуша.
– Тебя ударили в висок или ты сам?
– Я просто сидел, – ответил тот, ковыряя сгоревшее жаркое, – Ты только уснула, а через пару минут я почувствовал удар и… просто темнота.
Это точно тёмный. Никаких сомнений. Но почему не убил его? Зачем нужно было вырубать? Почему меня не разбудил? По всем правилам, должен был сообщить, что я завалила тест и отправить в академию.
