Предисловие
В последнее время мне часто снится странный и непонятный мир, в котором не существует магии. Представьте себе, там нет ни волшебных животных, ни эльфов с гномами, ни других нечеловеческих рас. Даже болотных огоньков нет, чтобы освещать жилище. В том мире обитают только люди и обычные звери! Зато людей там немыслимое количество. Они заселили все земли, застроили их огромными прямоугольными башнями, заполнили повозками и механизмами. Боги не вмешиваются в дела этих людей, наверное, потому что магия в том измерении полностью иссякла. Человеческие племена постоянно воюют друг с другом, используя страшные летающие, ползающие и плавающие машины, истребляя противника каким-то чудовищным оружием, разрушающим целые города.
Я понимаю, что такие повторяющиеся сны предвещают скорую гибель. Когда человек умирает, его душа попадает в другой мир. Возможно, моя окажется в том самом измерении, где исчезла магия.
Если бы я вёл более праведный образ жизни, то душе было бы уготовано вознестись в поднебесный мир, где всегда царит счастье и покой. Надеюсь, что у меня ещё есть время вспомнить всю свою жизнь, понять ошибки и, возможно, исправить их. Может быть в своих странствиях и приключениях я упустил что-то важное. В многочисленных легендах и балладах об Эндориане Везучем Неудачнике события, произошедшие со мной, слишком переиначены и противоречат друг другу. Пришла пора поведать настоящую историю, полную тайн и невероятных событий. Садитесь поудобнее, я начинаю.
…Родился принц наследный! Он будет знаменит!
Весь город он разрушит и замок подпалит!
Потом он всё отстроит, исправит, так сказать,
Чтоб снова можно было крушить и поджигать…
Прежде, чем поведать историю, полную приключений, магии и волшебных существ, мне придётся объяснить, как всё начиналось, когда и где. Не пугайтесь, это тоже будет удивительно и интересно. А начну я прямо с моего появления на свет.
…Что вы можете рассказать о своём рождении и первых днях жизни? Наверняка, только то, что вам поведали родители или другие близкие родственники. И скорее всего, это был очень короткий рассказ, состоящий из фраз типа: «Как только мы увидели тебя, сразу полюбили!» или «Все завидовали, какой прелестный ребёнок у нас родился!». Это, конечно, очень трогательно и мило, но, согласитесь, совсем не интересно.
У нас в Стаземелье порой случается так, что при рождении ребёнок может получить какой-нибудь волшебный дар или даже проклятье. Удивительно? Безусловно. А теперь попробуйте представить того, кто, едва появившись на свет, умудрился заполучить сразу и кару небесную и благословение. Думаете, такого не бывает? Бывает, и я как раз являюсь доказательством этого феномена. Возможно вы слышали легенду о принце с даром-проклятьем Везучего Неудачника? Как раз этим принцем я и являюсь.
Наше маленькое королевство Лэгэнд находится возле Тролличьих Гор у Одинокой Скалы. Оно кажется ничем не примечательным: несколько небольших городков и деревень, где обитают обычные люди. Но к моменту моего рождения к нашему замку съехалось множество предсказателей и ведунов. Есть у нас такая глупая традиция: на рождение младенца из благородной семьи всегда приглашают разных гадалок и предсказателей, чтобы они напророчили ребёнку здоровье и благополучие. Прорицатели за это получают в награду звонкую монету, новоиспечённые родители – умиротворение, а придворные – развлечение.
Мои родители и приближённые, как и положено, расселись в тронном зале и стали запускать туда прибывших шарлатанов. Такие церемонии носят ещё и ритуальный характер. Говорят, что богиня судьбы Дарлин незримо присутствует на подобных мероприятиях и через провидцев может поведать что-то особенное о будущем наследника. Но обычно всё проходит без божественного вмешательства – скучно и спокойно. Предсказатели в один голос заверяют, что принц вырастет здоровым, умным, красивым, благородным, а в последствии непременно станет непревзойдённым правителем. Все ликуют, осыпают гадалок мелочью и выпроваживают из замка, а затем начинают пировать. Но в этот раз всё пошло наперекосяк.
Первая же знахарка, вошедшая в зал, только успела улыбнуться беззубым ртом и хотела уже завести привычную песню про ум, здоровье и благородство, как вдруг всё её тело начало трясти словно в лихорадке, глаза полезли из орбит, а седые нечёсаные волосы вздыбились.
– Ваш принц будет погибелью нашего Объединённого Стаземелья!!! – вдруг дико закричала она, потрясая кулаками. – На нём ужасное проклятье! Он разрушит и сожжёт все королевства поблизости!!!
Старуха рухнула на пол и забилась в конвульсиях. Стражники подхватили несчастную под руки и вынесли её за двери. Родители и все, кто оставался в зале, застыли словно пораженные молнией, боясь пошевелиться.
Но, не успели они прийти в себя, как в зал впорхнула новая предсказательница. Она была полуэльфийкой. Такая вся гибкая и тонкая, закутанная в полупрозрачные шарфы, из-под которых блестели чистым светом огромные глаза. Она взглянула на крошечного меня, ахнула и закружилась на месте, словно попала в воздушный вихрь.
– Ваш детёныш полон сияния! Он наделён даром Спасителя! – восторженно пищала она. – Это великое счастье для всего Стаземелья!
Все присутствующие смогли наконец-то облегчённо выдохнуть. На радостях полуэльфийке дали даже две монеты и сопроводили к дверям.
Третьим в зале появился старик–отшельник. Вот уже много лет он жил в лесной землянке, одежду себе шил из коры деревьев, питался ягодами, кореньями и грибами. Бывало, наестся он грибов неведомых и начинает предсказывать что-то непонятное. Люди из окрестных деревень ходили к нему в лес слушать бессвязный лепет – так и развлекались. Отшельник уже лет двадцать из чащи не выходил, а на мой день рождения – выполз. Был он маленького росточка и сам уже походил на гриб с ножками. Встал он посреди тронного зала и забубнил:
– Внемлите, человеки! Нашел я вчера в лесу удивительные синие грибы, сварил их и съел. Всю ночь меня мучили изжога и видения чудные и вещие. Видел я, как принц наш вырос, превратился в великана и крушил ногами города и селения, а в руках нёс тьму непроглядную.
В зале опять повисло тягостное молчание, а старика-лесовика уже другой знахарь сменил, который пел о том, что наследник – это счастье и спасение всего мира.
Родители мои к этому времени сами уже находились в помрачении, словно грибов с отшельником ели. А предсказатели всё шли и шли. Все они будто нарочно сговорились: одни кричали, что я в будущем разрушу весь мир, а другие уверяли, что спасу.
Но всё «приятное» когда-нибудь кончается, и поток ясновидящих тоже иссяк. Первой в себя пришла моя матушка – королева Таяна. Окинула она взглядом подданных и спросила:
