Зима в тот год была долгой и холодной…
Но вот, наконец, в небе пригрело ласковое солнышко, зазвенела капель, зажурчали ручейки!
Всё вокруг ликовало, радуясь приходу весны. Невесело было только маленьким морозным человечкам. Они жили на поверхности замёрзшей лужицы в Королевском Саду и с грустью смотрели, как их тонкий лёд быстро тает.
– Эх, жалко! Как жалко! – плакали человечки.
Как-то раз поутру мимо лужицы проходила величественная стройная женщина в длинной белой шубе. Из её рукавов падали пушистые снежинки, а лёгкие следы на земле превращались в сверкающий иней. Это волшебница-Зима прощалась со своими владениями, с заботой и нежностью укрывая их последним белым ковром.
Заметив человечков, Зима спросила:
– Эй, малютки! Почему вы плачете?
– Как же нам не горевать! – жалобно ответили человечки. – Пока на дворе стояли морозы, мы трудились, не покладая рук. Тонкими кисточками мы нарисовали на лужице столько прекрасных картин, а теперь нашим трудам приходит конец!
Зима поглядела на лужицу – хрупкий лёд сверкал диковинными узорами, один искуснее другого.
– Что верно, то верно: вашему мастерству позавидовал бы любой художник, – сказала она. – Но ничего уж тут не поделать – трон я уступаю своей сестрице – озорной юной Весне.
Волшебница вздохнула и отправилась дальше. Но человечки зарыдали так горько, что она остановилась. И призадумалась:
– Законы природы нельзя изменить. Но всё-таки, мне кажется, с Весной я смогу кое о чём договориться!
И загадочно подмигнув солнцу, Зима добавила:
– Милые морозные художники! Пообещайте рисовать на лужице свои замечательные ледяные узоры несмотря ни на что – до тех пор, пока в Королевском Саду не растает последний комочек снега. Чтобы все вокруг, глядя на ваши картины, вспоминали о холодной поре года с нежностью, восхищались моей красотой. А за это я вас щедро награжу!
– Обещаем! Обещаем! – хором воскликнули морозные человечки и засмеялись-зазвенели от радости.
Тогда Зима ласково помахала рукой и неслышно скрылась вдали. А человечки принялись за работу.
В ту же ночь лужицу снова сковало льдом. Но вовсе не потому, что наступили холода. Наоборот – как и прежде, продолжалась оттепель. Это маленькие художники без устали разрисовывали поверхность воды своими морозными красками. Они трудились так вдохновенно, что утром на ледяном холсте появились тысячи крохотных серебристых цветков. В солнечных лучах каждый лепесток сверкал, словно был сделан из бисера и драгоценных камней.
Просто загляденье!
Между тем, в Королевском саду стоял высокий замок. В замке том жили король, королева, юная принцесса, щенок, котёнок и несчётное множество слуг. Все они с нетерпением ждали весны, ведь именно с окончанием холодов сад становился особенно прекрасен.
