Внезапно дверь в комнату Ивана распахнулась, и мама закричала:
– Дед Мороз, Дед Мороз, он подарки нам принёс! Борода из ваты, щёки красноваты…
Её балагурство Иван остановил скучным взглядом.
– Ма, зачем это?
– Вань, что с тобой? – она привычно начала прибирать книги, разбросанные по полу.
Они лежали и за диваном, и на подоконнике. Собрав, осторожно поставила их на край стола и погладила сына по голове. Тот дёрнулся, намекая, что не надо приставать, а он уже большой.
Однако мама всё равно пальцами причесала его волосы и сообщила, что Дед Мороз в прихожей настоящий. И почему-то добавила: «Честно! Честно!»
– Мам, это плохо!
«Вах?» – удивилась мама и уточнила про настроение Ивана, а он уже сползал со стула на пол, лениво перетекал в прихожую, где его должен был осчастливить маминым подарком Дед Мороз.
В прихожей никого не было, зато в ванной перестала шуметь вода. Дверь распахнулась, Дед протиснулся в узкий проём, и прихожая наполнилась студёной прохладой. Иван поёжился, оглянулся на маму. «Я тебе говорила», – ответил её молчаливый взгляд.
– Бороду испачкал мороженым! – сообщил Дед Мороз.
С окладистой бороды капала вода. Дед промокал её большим белым платком, на котором кто-то вышил голубые снежинки. От воды они темнели и искрились, как звёзды на небе.
– Врать не буду, – складывая и пряча платок в карман, сказал Дед, – получаю окрыляющее удовольствие от мороженого. Орать хочется: какой Дед лёгкий! Какой Дед прекрасный! Какой Дед стройный!
«Вах», – удивилась мама и пригласила Деда пить чай. Но тот, сославшись на кучу дел, отказался, заодно и пожаловался:
– Представляете, – потряс своим тяжёлым мешком, – шланг от пылесоса попросил у меня подарок.
– Это плохо, – почему-то испугалась мама и прижала Ивана к груди.
– О нет! Это в корне меняет всю мою жизнь.
Мама проглотила своё «Вах», а Иван, уже не отрываясь, смотрел на Деда Мороза. Чего-то ждал. И дождался ноутбука. Дед вытащил его из мешка, упакованным в коробку, как в магазине. Мама беспокойно заёрзала и попыталась вернуть подарок в мешок. Однако Иван перехватил коробку и унёсся с ней в комнату. Не дождавшись благодарности, Дед взялся за ручку двери на выход, и тут мама преградила ему дорогу.
– Э-э-э… – заныла она, – это не мой подарок, я только книгу проплатила.
– Согласен, – это не ваш подарок.
– Тогда чей? – Мама закрыла дверь ключом, а ключ положила его в карман халата.
– Мой.
– А вы кто?
Дед Мороз растерялся, а она всмотрелась в его лицо. Вдруг её губы дрогнули, лицо наполнилось грустью.
– Это ты? Ты вспомнил о сыне?
И дёрнула Деда за бороду. Тот скуксился, попытался отодвинуть её от двери. Но мама, выискивая взглядом его глаза, продолжала тянуть бороду вниз, дёргала в стороны. Дед тянулся следом, тоже дергался. И вдруг мама поняла, что борода настоящая и Дед настоящий, и расплакалась.
Иван терзал упаковку, обмотанную скотчем. По лицу блуждала улыбка предвкушения. Он не слышал, как в комнату вошла мама, нависнув над ним, что-то говорила. Он искал в ящике ножницы. Нашёлся складной ножик. То что надо!
– Ты хоть бы Деда поблагодарил, – попросила мама.
– Какого Деда? – удивился Иван и тут же вспомнил про гостя. – Подстава?
– Честное слово, это не я! – чтобы сын поверил, она прижала руки к груди.
Иван поверил, удивился, рванул в прихожую.
Но нашёл Деда только этажом выше. Тот сидел на бетонной лестнице и, мерно раскачиваясь из стороны в сторону, монотонно гундел: «Почему? Почему? Я ли не старался?» – Похоже, успокаивал сам себе.
Ивану показалось, что Дед напоминает молочный коктейль: белое лицо, седые борода и брови. Хотя щёки алые, как паруса из Грина. Дед надувал их, словно хотел тронуться в плаванье. Ивану стало искренне жаль старика, но, как поступить, не знал. После ухода отца мама так часто плакала, что он уже привык, – её слёзы казались мелкими, нудными.
Дед плакал как-то очень размашисто-отчаянно. Слёзы текли по щекам, как дождь по стеклу. Он утирался варежкой, потом долго её отжимал, отряхивал бороду.
– Вас обидели? – решился спросить Иван.
Дед вздрогнул, пытаясь подняться, заелозил задом по лестнице, наступил на подол шубы и рухнул.
Иван дёрнулся помочь. Дед же жест оценил по-своему.
– Чего тебе? Ноута мало?
– Да так, ничего! Спасибо, в общем! – пожал плечами Иван.
– Пожалуйста! – хмуро буркнул Дед, запахнул шубу поглубже, утянулся поясом. – Иди отсюда.
Это Ивану показалось грубым, ужасно грубым.
А Дед, словно испугавшись, заговорил торопливо, непонятно.
– Понимаешь, она меня не пускает, третий год не пускает. Я ей приношу подарки, а она не пускает.
– Кто?
– Ты знаешь, кто живёт в этой квартире? – Дед указал на левую дверь на площадке.
– Тётя Вера, – Иван любил с ней здороваться. Она всегда улыбалась, часто кормила птиц во дворе.
– Тётя Вера… – передразнил Дед Ивана. – Вот тебе и тётя Вера, всем неверам – Вера.
Иван ничего не понял, а Дед начал быстро рассказывать про каких-то зайчиков-попрыгайчиков, колдунов-знахарей, домашний тапок, шланг от пылесоса.
От такой карусели у любого голова пойдёт кругом. Иван стоял на лестнице и слушал, а глаза у него от отчаяния стали круглыми, как кнопки. А Дед уже перешёл на крик. Иван заволновался и стал отступать к своей двери. Тут Мороз понял, что переборщил, замолчал, цепко удержал его за руку. Иван уже приготовился кричать и звать соседей на помощь, как вдруг кто-то пискнул: «Помощь нужна?» Мальчишка вздрогнул, оглянулся: голос есть, хозяина – нет, специально, что ли, пугают.
– Помощь нужна?
Иван присел от ужаса и увидел на полу стоптанный тапок на правую ногу. Обычный тапок с резиновой подошвой, клетчатым байковым верхом. Страшно не понравилось, что у тапка есть ручки, ножки, и, самое главное, что тапок задавал вопросы. Точь-в-точь как в плохой сказке. Иван совсем не любил истории, в которых автор с энтузиазмом оживляет неоживлённые предметы. Такие книги он сразу откладывал в сторону, будучи уверенным, что автор не удосужился придумать интересных героев и поэтому идёт по наименьшему пути сопротивления. С книгами понятно. А что делать с тапком, который предлагает свою помощь? Тоже отодвинуть в сторону?
Пока он размышлял, Дед уже усхватил тапок и так ему обрадовался, что в вальсе закружил его по лестничной площадке. Тапок грустно улыбался, а Дед орал во всё горло.
– Я получил твоё послание!
– И что я посылал? – пугливо озирался тапок, он явно боялся вылететь из рук Деда.
Мороз удивился, остановился.
– Ты просил разыскать твоего брата, твою вторую половину.
– Да-да-да… – тапок загрустил ещё сильнее. – Это печальная история. Я остался один, совсем один. Один-одинёшенек.
– Да нет же! – воскликнул Дед Мороз. – Я нашёл твоего брата!
Правый тапок недоверчиво уставился на Деда Мороза, а затем напомнил:
