– Меа-а! – я развела руками высокую, пахнущую сыростью траву и внимательно осмотрела зелёный от кувшинок берег озера. Шёпотом, чтобы не услышали со стороны дома, позвала: – Где же ты?
Подруга выскочила, как упырь из потревоженной могилы, даже выражение лица похожее скорчила. Я отпрянула и, прижав ладонь к груди, выдохнула:
– Напугала.
– Тебя так легко напугать, что невозможно удержаться, – подруга уселась рядом и почесала ногой за ухом. Меня всегда поражала и гибкость оборотней, и их непосредственность. – Ни слуха, ни нюха. Не выжить тебе в лесу!
– Я и не собиралась на курсы выживания, – парировала я. – Я не оборотень, а как-никак ведентка.
– Угу, – обняла она меня за плечи. – И папуля у тебя не какой-то там вождь серо-хвостатых, а самый настоящий магент! Быть тебе замужем за каким-нибудь напыщенным магентом и рожать ему маленьких ведентиков…
– Страсти какие, – уважительно протянула я. – В твоих устах это звучит как проклятие. А вчера батюшка мне то же самое вещал, так я была готова подписать брачный договор на том же месте! Вот что значит талант оратора…
– И подписала?! – выскочил из кустов лохматый брюнет. Оранжевые глаза сверкнули, верхняя губа с едва наметившимся пушком приподнялась, обнажая удлинённые клыки. – Немедленно скажи мне имя жертвы!
– Уймись, Арк. – Меа отпихнула парня обратно в кусты. – Тебе Кити всё равно не достанется. Верховный магент Его Величества ни за что не согласится на брак единственной дочери с каким-то там оборотнем.
– Тогда она не достанется никому, – усаживаясь рядом с нами, хищно оскалился Арк. – Эта самка моя!
Я окинула насмешливым взглядом его вытянувшееся за лето тело и покосилась на всё ещё детское лицо. И не думая обижаться, схватила парня за ухо и потянула на себя.
– Какая по счёту, хвостатый ловелас?
– Ты моя единственная, – простонал он, пытаясь высвободиться из моих пальцев. – Самая лучшая!
– Откуда знаешь, что лучшая, если единственная? – смеясь, отвесила брату пинка Меа.
Он огрызнулся, и через мгновение эти двое уже катались по мокрым водорослям, сцепившись не на шутку. Пришлось раздирать оборотившихся волков, чтобы не покусали друг друга до крови.
Я не боялась оборотней, мы выросли вместе. Наш дом стоял на границе Амера, и от земель Шиахва нас разделяло лишь озеро, которое близнецы преодолевали за несколько минут. Играть с ними мне нравилось гораздо больше, чем с соседскими детьми. Звериная часть их натуры вызывала опаску, зато человеческая восхищала. Никогда и нигде я не встречала подобной искренности и преданности семье и друзьям.
Вздохнув, я поднялась.
– Мне пора. Вечером я уезжаю в академию, надо ещё закончить со сборами.
– Так ты прощаться пришла, – поник Арк.
– А ты думал, она сбежать с тобой хотела? – подтрунивала над братом Меа.
– А хочешь? – радостно встрепенулся парень. – Если убежим к тётке, она нас схоронит. Её логовище на границе Рогфетака, там нас магенты искать побоятся…
– Там вас эльфы подрежут на дурную голову, – отвесила ему подзатыльник Меа. – Прежде чем предлагать женщине логовище, сначала пройди посвящение, щенок!
Я порывисто обняла их обоих.
– Буду скучать! – ощутила ладонь Арка на своей груди и оттолкнула оборотня. – Эй!
– Ну должен же я проверить, достаточно ли ты выросла, – довольно усмехнулся он и серьёзно заявил: – Я пройду посвящение в этом году, Кити! И объявлю тебя своей самкой…
– Идиот, – принялась колотить его Меа. – Совсем из ума выжил? У тебя что, вся сила в тело ушла? Для мозгов ничего не осталось? Что такое лепечешь, придурок?!
Парень, который мог бы закинуть свою худенькую сестрёнку в середину озера, лишь закрылся руками и терпел её удары.
– Я люблю тебя, Кити! – глухо выл он. – Пожалуйста, не подписывай брачный договор!
Меа, утомившись, сдунула чёлку с мокрого лба и развернулась ко мне.
– Не слушай этого имбецила. Ты же знаешь, если Арк посмеет произнести на ритуале посвящения твоё имя, отец ему засунет жертвенный жезл в…
– Примерно направление знаю, – прервала я подругу и тихо рассмеялась. – Проследи, чтобы с… хвостом нашего Арка ничего не случилось.
– Слово! – подняла она руку. Я соединила с ней ладони и улыбнулась.
Подруга продолжила:
– А ты учись усердно и приезжай домой на выходные. А то я не выдержу тоскливого воя моего братца. Ты же знаешь, ему вся стая по ушам потопталась.
– Слово, – кивнула я.
Махнув им на прощание и стараясь не замечать несчастный взгляд оранжевых глаз друга, побежала домой. До отъезда оставалось не больше двух часов, а мне ещё предстояло выбрать платье для бала в честь начала учебного года. Видимо, возьму первое попавшееся. Попрощаться с близнецами намного важнее, чем какие-то там танцы.
– Ты где была? – надвинулась на меня сестра. – В каком ты виде?!
Она упёрла руки в боки и грозно посмотрела на меня. Учитывая её пышную фигурку и невысокий рост, смотрелось это забавно. Я младшая, но уже переросла Элизу на голову. При этом оставалась очень худенькой. Отец шутил, что ему давно хочется с пристрастием допросить бабушку, не встречалась ли она по молодости с эльфом.
– Прогулялась немного, – уклончиво ответила я. – Оделась в мужское, чтобы не узнали.
– А теперь прогуляйся до купальни, – сурово сдвинула она брови. – От тебя мокрой псиной за версту несёт!
– Элиза! – раздался глухой голос отца, и на лице сестры промелькнуло испуганное выражение. Чтобы папа не заметил, она затолкала меня в кладовку и, прикрыв дверь, ответила:
– Да, батюшка. Ты что-то хотел?
– Где Кити? – голос отца становился громче, и я затаила дыхание. – Я хотел поговорить с ней перед отъездом.
– Вы вчера провели несколько часов в библиотеке, – изумилась Элиза. – Разве не наговорились?
– Я не всё сказал, – проворчал отец, и у меня появилось неприятное предчувствие.
Неужели он снова будет настаивать на подписании договора? Я вчера еле отбилась, и казалось, что выгрызла себе отсрочку. А сделать это было ой как непросто! Всё же отец недаром занимает столь высокий пост, выстоять с ним в баталиях не каждый сумеет.
Повезло, что я его дочь и знаю наизусть все ораторские приёмы батюшки. Плюс мои аргументы действительно весомые. Даже если мне необходимо выйти замуж, всё равно нужно иметь документально подтверждённое образование. Ситуация в Амере шаткая, любой магент может лишиться своей должности, и мне, возможно, придётся искать работу, чтобы поддержать семью в сложное время.
Но, видимо, батюшка придумал, чем ответить, и решил пойти на второй круг баталий. Мне лишь оставалось избегать этого по мере сил. И почему он так настойчив? Ну договор, ну замуж… С чего вдруг именно сейчас?!
– Она собрала вещи и принимает ванну, – отчиталась Элиза. – Я скажу сестре, чтобы поднялась в твой кабинет после того, как оденется.
