Глава 1. О том, как меня похитили
Надоело все. Уйду я от них.
– Ты принцесса, веди себя соответствующе, – перекривляла гувернантку и пнула камешек.
Меня никто не спросил, в чьей семье появляться на свет. Я, может, и принцессой быть вовсе не хочу, но разве кому-то это интересно? Успокаивает одно – до престолонаследования моя очередь не дойдет.
Я покинула территорию дворца через задний ход и спустилась через заросли колючего дурманного куста к отвесному скалистому склону.
Отец старшую дочь уже выдал замуж, средняя носит почетный статус невесты, а я сорвала все смотрины, потому что они для меня как кость в горле. Да, я понимаю, это необходимость, но кому нужна такая жизнь? Я любить хочу.
Между прочим, хваленые мужья, навязанные принцессам, сами потом сотни любовниц имеют. Отец думал я не знаю, но я ведь не слепая и уши у меня есть. Но то мужья, им, понимаете, дозволено, а женам – ни в коем случае. А если она, такая вся несчастная, влюбится в какого-нибудь конюха? И все! Прошла любовь мимо, потому что у нее наверняка уже дети по дворцу бегают от навязанного мужа.
Как бы мне это не нравилось, меня ждет то же самое. Но пока я могу хоть как-то отсрочить ненавистное замужество, буду пользоваться моментом.
Солнце смотрело прямо на меня. Со скалы всегда открывался великолепный вид. Вернуть бы детство, когда мы с сестрами бегали сюда играть, не смотря на запреты отца. Они боялись, что кто-нибудь непременно сорвется вниз и разобьется о каменные выступы.
Никто не сорвался. Все живы, здоровы, руки-ноги целы, и масса впечатлений в придачу.
Солнце перекрыла маленькая точка. Она приближалась и увеличивалась. Волнение заскреблось внутри, но чего здесь бояться? Я отошла от края, чтобы случайно не оступиться, и разглядела визитера. Он приземлился на каменную поверхность, затаптывая пробившие себе путь травинки.
– А ты еще кто такой? – прищурилась, с подозрением глядя на красного с золотистым отблеском дракона.
Хитрые желтые глаза моргнули, а драконья пасть ухмылялась, обнажив огромные клыки. Мою тонкую талию перекусить таким зубам труда не составит, кости перемелются в порошок, даже не поперхнется, змееподобный.
– Вообще-то, твой ночной кошмар, – пророкотал дракон.
В его глухом голосе слышалась насмешка.
Закусила губу, не зная, что предпринять. Драконов встречала и раньше, в этих краях они не в диковинку, но разговор с людьми у них обычно короткий. Ам! И никаких проблем.
– Мне кошмары не снятся, – уверенно заявила, задрав подбородок.
Голова и без того запрокинута – дракон, по меньшей мере, в сто раз превосходил меня.
– Ой ли? – он забавлялся, весело подергивая сложенным хвостом. – Стоит передо мной храбрость во плоти, а внутри все дрожит и трепещет.
– Я не трепещу, – хмурилась с нарастающим недовольством.
Пусть дракон и прав, внутри все дрожит от страха и я готова пуститься в бегство, но ни единому мускулу на лице не позволила дрогнуть.
– Конечно! – охотно согласился дракон. – Ты просто готова удирать без оглядки.
Чешуйчатый надеется, что я подтвержу его догадки. Удирать точно не стану, а вот отвадить дракона, пока он не наигрался и не поджарил до золотистой хрустящей корочки, следует как можно скорее.
– Позвольте, милейший, узнать ваше имя? – я улыбнулась. – У такого великолепного дракона оно наверняка прекрасно звучит.
Он засмеялся. Громко и раскатисто, так что скалы, окружающие со всех сторон, задрожали.
– Думаешь провести меня? – продолжал веселиться он. – Дракона, грозу облаков и ужас долин?
Драконы падки на лесть, но, как твердили во всех книгах, недальновидны, нелогичны и блестящим умом не отличаются. Только и умеют – зажарить, забрать золото, драгоценности и улететь.
Этот дракон ломал все написанные теории.
– Вы, люди, такие забавные существа, – пророкотал чешуйчатый, – считаете, будто драконы глупые и необразованные, жрут всех подряд, крадут женщин, забавляются с ними и потом тоже съедают. Крадем и забавляемся – да, но есть? Ни за что! Несварение после вас ужасное, костей много, мяса мало, – перечислял дракон, а мне в красках представились все те несчастные. – А еще вы кричите противно.
Обедом или ужином я не стану, что уже хорошо, а потому без лишних церемоний спросила:
– Тогда зачем тебе я?
Дракон лег на бок, щуря левый глаз под натиском солнечных лучей. Огромными когти постукивали по скале, другая лапа подпирала большущую голову.
– Сразу к делу – хорошо. Твой отец по недоразумению считает, будто я стану на него работать, портить свою броню, прикрывая его многочисленное войско. Я, конечно, мог бы его съесть, но боюсь помимо несварения меня ждет еще и отравление, а я к своему организму отношусь трепетно.
Чешуйчатый вырвал небольшую сосну, за долю секунд заточил кончик под зубочистку и начал с умным видом ковырять устрашающего вида зубы.
– К чему ты клонишь? – поторопила нерасторопного дракона.
– Я хочу проучить твоего папашу, чтобы впредь тысячу раз подумал, прежде чем пытаться мной помыкать.
Брови мои вновь сползлись к переносице.
– А я здесь причем?
– А ты, – дракон швырнул ненужную больше сосну с утеса, – мое оружие. Я тебя украду и твой неблагородный отец наконец поймет, с кем имеет дело.
Я хмыкнула и сложила руки на груди.
Меня украсть… Он, верно, шутит.
Дракон размял километровые крылья, смотря на горизонт, где солнце уже клонилось к закату.
– Если ты ему дорога, он выполнит все мои условия, – заключил чешуйчатый и расправил хвост. – Ну, чего стоишь?
– А? – сделала шаг назад.
Видимо, все-таки не шутит.
Дракон побарабанил когтями по скалистому отвесу.
– Ага! Запрыгивай, давай. И поаккуратней там, не задень своими сапогами мои нежные бока.
Продолжила отступать, не желая никуда запрыгивать и уж тем более улетать. Надо бежать во дворец и рассказать обо всем отцу, пусть сам разбирается с наглым драконом.
Внутри все задрожало и принялось вытворять сальто. Если не пойду, он может не побрезговать, наплевать на несварение и съесть меня.
Ничего не мешает ему пообедать мной даже если я пойду. Но, наверно, будет лучше последовать указаниям чешуйчатого и не злить его. Отец все равно найдет меня. Да и я не какая-нибудь слабачка. Расти при дворе, среди дворцовых интриг и сплетен… Цветочком не вырастешь! Роза, но обязательно с шипами, иначе загнется, не успев расцвести.
Осторожно приблизилась к чешуйчатой громадине и попыталась на него забраться. Чешуя скользкая, я всякий раз соскальзывала, а зацепиться попросту не за что.
– Долго еще? – ворчал дракон. – Ты мне своими ботами синяков наставишь.
– У тебя же броня, – прокряхтела, предпринимая очередную попытку взобраться на громадину.
– И что? – возмутился он. – Ты ее покарябаешь и я заставлю тебя полировать каждую чешуйку.
