1. Предисловие
Меня зовут Маша. Вам может показаться, что мы не знакомы, если вы не читали книгу «Рыцарь-зверь для сиротки». Но мы с вами вполне могли пересекаться где-нибудь в Москве, немного раньше — в метро, в троллейбусе, на площадях и набережных, где я иногда гуляла.
Я была обычной девушкой, пока не оказалась в другом мире, через боль и слезы. У меня не было семьи — теперь она есть. У меня никогда не было своего угла — а теперь я живу в апартаментах на пол-этажа во дворце князя-отца.
Но появилась я в этом доме не сразу, а после похищения меня другим князем — Генрихом и разных прочих ужасов. Меня спас Аден — здоровенный, удивительный и кое-чем страшный воин-рыцарь. Он такой же сирота, как и я. В долгой дороге я случайно узнала одну из его тайн — оказывается, он любит меня, но молчит. И я теперь уже не уверена, что боюсь мужской любви.
2. Глава 1
Мария
Моя новая семья, мама и папа явно сговорились и ведут себя так, словно ничего не произошло. Как будто их единственная дочь просто вернулась домой после очередной охоты - через несколько часов, а не месяцев.
Я принимаю это правило игры - так ко мне никто особо не приглядывается и не допрашивает с пристрастием, это хорошо. Но я брожу по замку, по саду и даже с помощью волшебного зеркальца не узнаю место, к которому так стремилась, - всего этого мне недостаточно. Мне пусто, или тесно. Мне одиноко.
То, что происходило в это время в других покоях замка моего теперешнего отца Людвига Великодушного, я узнала значительно позже.
- Как ты объяснишь это, Марк?! - Князь Людвиг, не вставая с кресла, потрясает измятым свитком; . - Я по твоему совету распустил войско, учения так и не завершились походом, и что же?! Ты приносишь мне письмо, которое пришло более двух месяцев назад. Из этого текста я могу сделать вывод, что князь Генрих или сумасшедший, выдающий желаемое за действительное, или изувер, чьи планы расстроились в последний момент!
Лицо господина пошло пятнами от волнения. Он расстегивает воротник белоснежной рубашки и продолжает возмущаться:
- Еще в прошлом году я заручился поддержкой Его Императорского Величества и имею, как тебе известно, договоренность с соседними князьями. Я должен был выступить против Генриха! Этот документ - прекрасный довод против тех, кто его еще поддерживает. Почему ты скрывал письмо? Я начинаю сомневаться в чистоте твоих намерений!
- Выслушайте меня, - кротко начал аббат. - Показать вам письмо сразу при получении значило убить вас. Оно пришло вечером того дня, когда у вас случился первый серьезный приступ, а вскоре был и второй.
Священнослужитель слегка раскачивается на носках туфель, объясняя:
- Тогда мы еще не знали, что княжна на самом деле жива; следовательно, письмо не могло послужить уликой. Когда Генрих не приехал в назначенное им время, я понял, что у него что-то не сложилось. Есть ли в этом письме доля правды или все - вымысел, я не стал бы в нем искать, раз княжна Мария вернулась, и вернулась невредимой!
Князь настороженно указывает священнику на соседнее кресло:
- Присядь. Ты ведь не случайно заговорил о княжне! Тебя что-то беспокоит?
- Да, - бормочет аббат, усаживаясь. - Она молчит на исповеди.
- Ты показывал ей письма Генриха?!
- Нет. Но я предпочел бы узнать у нее, что соответствует действительности в этих посланиях.
- Видимо, ты хочешь, чтобы с ней об этом поговорил я?
- Если возможно. Меня тревожит фраза о заключении брака.
- А меня как она тревожит! - снова негодует Людвиг. - Представь - заявляется Генрих с шайкой своих головорезов, каким-то там отцом Дитмаром и актом о бракосочетании моей девочки, а я распустил войска!
Отец Марк хватается за голову, потом прикладывает руку к сердцу:
- Видимо, я не смог толком объяснить, но уверен: если Генрих не приехал, когда рассчитывал, значит, этого больше не стоит опасаться. Я считаю, что знаю этого противоречивого человека. Как вы помните, я жил в одном замке с ним, когда он еще был просто княжеским дядей. Это было при дворе Конрада Вельфа и его супруги Ярославы, да прибудут вечно в Царствии Небесном их чистые души!
Князь кивком подтверждает - помнит.
- Генрих не из тех, кто идет напролом, - заявляет аббат. - Если задуманное не удается ему, он тут же изобретает другое. Брак подразумевает исполнение плотских обязанностей. А мы с вами знаем, по заключению повитух, что ваша дочь невинна, как в день своего рождения.
Священник многозначительно поднимает палец вверх.
- Таким образом, - подолжает он, - документ о заключении брака, если он и существует, легко может быть опротестован. Генриху это известно. Кстати, отец Дитмар - тот самый недостойный служитель Церкви, из-за которого, возможно, и была наложена анафема на все княжество. У него совершенно дикие представления о вере.
- Погоди с Дитмаром. То есть ты считаешь, что у меня нет причин отказываться от прежних планов? - оживляется князь. - Я говорю о приближающемся восемнадцатилетии Марии и видах на ее замужество.
3. Глава 2
- Нет, - подтверждает служитель Церкви. - Никаких препятствий! Готовьте торжества, проводите состязания и рыцарские турниры, или как иначе вы собирались выбрать достойнейшего на роль зятя.
- Сначала я еще усилю охрану княжны и ее покоев.
- Вы мудры, как всегда! Но так как жара, вероятно, продлится, я присоединяюсь к совету вашего лекаря провести празднества в летней резиденции в Вормсе, где климат мягче. Единственное, что меня сейчас по-настоящему беспокоит - молчание княжны. Думаю, она что-то скрывает.
- Ты прав, - печально подтверждает Людвиг. - Она внешне такая же, разве что чуть повзрослела, окрепла. Но в остальном… Она неожиданно сблизилась с матерью, чего никогда раньше не было. А я больше не знаю, что она любит и чего хочет! - с досадой хлопает себя по ноге князь.
Аббат встает, наливает и подает господину на подносе какое-то питье. Но тот как будто не замечает этого, продолжает говорить:
- Когда вижу, как она смотрит в окно на далекий горизонт и молчит, я пугаюсь; не решаюсь окликнуть ее - страшусь понять по глазам, что она не со мной… Она стала беспокойно спать - то мечется и стонет, то улыбается, что-то нашептывает. Или подносит к губам серебряное кольцо - дорого бы я дал, чтобы разобрать ее слова! И потом утром она никак не может подняться.
Тут князь замечает усилия священника, пробует питье и отставляет чашу.
- Убери ты эту отвратительную микстуру, мне уже лучше! Да, а это богатое ожерелье, которое моя дочь носит, не снимая, - что ты думаешь об этом? Она так странно объясняет его появление! - преподнес какой-то Черный рыцарь! Я за всю жизнь не видел такого количества рубинов - они считаются самыми редкими из драгоценных камней. Только слышал однажды о целом рубиновом ожерелье. Его в молодости принял один из южных князей, в качестве отступного за город в Святой земле.
