– Войско убийц севера окажется у наших границ примерно через неделю. Я возглавлю сопротивление, – лорд Зервал вздохнул и окинул сыновей строгим взглядом. – Не знаю, чем закончится бой. И потому хочу выбрать наследника в ближайшие несколько дней. Двое других при мне поклянутся ему в верности самой страшной клятвой. Чтобы, случись что, между вами не было распрей и Перекресток всех дорог не сотрясали ни междоусобицы, ни борьба за власть.
– Но как ты выберешь достойного, отец? – нахмурился старший, Эсхари.
Лорд Зервал улыбнулся. Эсхари точь-в-точь как мать, грозная валькирия суровых земель каменного льда, – жесток, нахрапист, решителен и нетерпелив.
– После умения защитить самое важное для лорда-хранителя Перекрестка всех дорог – умение договариваться. Мир на Перекрестке важнее амбиций и глупой суеты. Победит тот, кто отыщет в себе именно это качество.
– И какого рода соревнование нас ожидает? – вкрадчиво прошипел средний, Смиос, такой же хитрый и изворотливый, как его матушка, наследница клана хладнокровных змей.
Лорд Зервал поморщился: руку готов был дать на отсечение, сын предан ему, но каждый раз, когда слышал этот пробирающий до костей голос, мысленно проверял защитное заклинание.
– Я приведу вам снежинку. Одну на всех. Тот, кто убедит ее заключить соглашение именно с ним, и станет моим наследником.
– Не самый лучший вариант доверить выбор женщине, отец, – выдал вердикт младший Дроаз. Категоричный и жесткий, совсем не такой, как его снежная мать, при жизни повелевавшая метелями.
– Это мне решать, – отрезал лорд Зервал. – Молодому лорду пригодится связь со снежинкой, она даст силы и поможет одолеть врага. При желании можно взять ее в жены и зачать наследника. Ей все равно путь один – растаять в снегах, ее не жаль, – ухмыльнулся: – Но это уже дело третье. Защита Перекрестка – вот что самое важное, – снова строго посмотрел на сыновей – Я все сказал.
Мужчины почтительно раскланялись и поспешили убраться. Лорд Зервал вышел на балкон, окинул взглядом свой замок с высоты и вздохнул. Снежинка, возможно, не лучшее, зато самое безболезненное решение. Дух соперничества заставит сыновей быстро принимать решения, а значит, кто-то непременно соблазнит девушку. И перед решительным боем он, лорд-хранитель Перекрестка всех дорог, получит гарантию, что род не прервется.
Зря поведал сыновьям про семейное проклятие! Не знали бы, что, родив ребенка от лорда-хранителя, женщина умирает, вели бы себя иначе. А нынче что? Обросли любовницами, которых берегут, как сопляки – подружек, а он не спит ночами, волнуясь, что будет дальше. Он, конечно, не умрет сам, но враг может убить в схватке. Что тогда?
Довольно ухмыльнулся. Жизнь пришлой чародейки не самая высокая цена за душевный покой лорда-хранителя. У снежинки все равно выбор невелик.
Выпускной бал Академии снежинок поражал великолепием! Жанна никогда не видела ничего похожего. Сокурсницы с радостью сменили синюю форму на праздничные платья и кружились в танцах так, будто и впрямь летят с неба, влекомые ветром и притяжением. Кружево, атлас, бархат, изящные туфли и игривые локоны – девушки старались как могли. Еще бы! Если верить легендам, та, которая не заключит договор с лордом, и впрямь к концу бала станет снежинкой и растает.
Снежные лорды хотели разного: кто-то искал себе супругу, кто-то магических помощников. Особо бедовые жаждали выбрать наложницу, а некоторые просто обязаны были взять снежинку согласно обычаям своего мира. Девушки тоже старались подчеркнуть разные достоинства. Ищущие мужа показывали красивую внешность и скромный нрав, жадные до подвигов – хвалились магией.
Жанна не собиралась замуж и тем более в гарем но, вот беда, великой магией тоже не владела. Никогда не ленилась, знала все нужные заклинания наизусть, чувствовала все вибрации волшебства, и только. Зачастую вибрациями все и ограничивалось, а заклинания отказывались подчиняться. Преподаватели успокаивали, говорили: пройдет, обещали, что после договора с лордом все встанет на свои места. Но как заключить этот самый договор, если похвастаться особо нечем, не объясняли.
Поначалу Жанна не переживала, музыка и танцы дарили уверенность. Она даже отказала одному лорду, который явно присматривал наложницу. Но когда бал перевалил за середину, девушка разволновалась. В светлом зале осталось не так много народу, а на балконах, откуда наблюдали за девушками не желающие поддаваться общему веселью мужчины, и того меньше.
Волнение мешало веселиться и, случайно поймав свое отражение в одном из зеркал зала, Жанна расстроилась окончательно. Ее загнанный взгляд вряд ли привлечет даже тех, кто пришел сюда, повинуясь долгу.
– Ну что ты приуныла? Пойдем танцевать! – подоспевшая однокурсница Стелла увлекла ее в общий круг.
Жанна улыбнулась: печальные перспективы объединяют. Надменная красавица Стелла всегда терпеть ее могла, а тут ведет себя как подружка. Похоже, ей тоже не по себе. Наверное, ей даже хуже. Наделенная и яркой внешностью, и сильной магией, она думала, что имеет выбор, а тот оказался на редкость беден: ее хотели то в жены, то в гарем. Стелла же мечтала о сражениях с драконами и монстрами дальних миров. Вот и танцевала с однокурсницами третий час подряд.
Еще не успели толком закружиться в танце, когда рядом с ними возник лорд: надменный, но молодой и красивый. Представился и увел Стеллу за собой. Жанне захотелось разреветься. И без того хрупкое равновесие нарушилось, а тоска обняла костлявыми ледяными руками. Девушка попятилась от хоровода и натолкнулась на кого-то стоящего за спиной. Вздрогнула, отгоняя мысли об очередном любителе гаремов, но тут же взяла себя в руки. Уже, похоже, поздно перебирать лордов. Проверять, правдива ли легенда о снежинках, на себе не хотелось.
– Меня зовут Дрох Зервал, – проговорил мужчина, когда она обернулась и забормотала извинения. – Я – лорд-хранитель Перекрестка всех дорог. Мне нужен магический помощник.
– Но я не знаю, получится ли у меня, – промямлила Жанна, мысленно проклиная себя за излишнюю правдивость. Конечно, лучше сдохнуть через пару часов!
Посмотрела на нового знакомого. Пристальный взгляд карих глаз и слегка припухлые губы. Ямочка на подбородке. Явно немолод, но, похоже, в его мире, возраст – всего лишь цифра, хоть и большая. Лорд поймал ее взгляд, и Жанну обдало холодом.
– Ерунда, – отмахнулся он. – Может, и не сразу, но все выйдет как надо. Готовы?
Жанна нервно сглотнула и кивнула. Лорд провел рукой, открывая портал в свой мир.
Шагнула и тут же пожалела. Набрала в грудь воздуха и собралась вернуться в зал, отказаться от договора, пока возможно. Поздно! Портал закрылся, а Дрох Зервал встал рядом и придержал за локоть. Вздохнула и поежилась. Морозный воздух защипал нос и обжег голые плечи. Вокруг, насколько хватало взгляда, стелилась снежная пустыня с похожими на песчаные барханами. Ничего больше. Ни дороги, ни жилья! Спутник прошептал несколько слов и накрыл ее невесть откуда взявшимся серым шерстяным плащом с песцовой опушкой.
