ГЛАВА 1
Этим вечером в «Подкове» было довольно людно. Впрочем, гномов и троллей тоже хватало. Вот и Ние захотелось выпить горячего пряного вина после пешей прогулки из Истимора в Зирг. Угораздило же размять ноги в подобную холодину. Едва не отморозила.
Благодарно кивнув Барту – хозяину таверны – девушка обхватила обеими руками кружку и, делая маленькие глотки, принялась исподлобья оглядывать зал. Музыканты наигрывали что-то задорное, но пускаться в пляс посетители пока не спешили, до поры до времени довольствуясь выпивкой и задушевными разговорами.
Неожиданно взгляд девушки нашёл в толпе знакомое лицо, тут же отсалютовавшее ей своим бокалом хмельного. Вернее кружкой, но в руках маркиза Лишера сия посудина вполне могла рассчитывать на повышение статуса. Курт зачем-то поднялся из-за стола и направился в сторону раздаточной стойки, возле которой сидела Ния. Наверное, не захотел дожидаться подавальщицу и решил разжиться очередной порцией спиртного самостоятельно.
За полтора года молодой мужчина ничуть не изменился. Тёмные волнистые волосы, короткие на затылке и длинные на макушке, по-прежнему ниспадали на лоб густой кудрявой чёлкой, в тени которой серо-зелёные глаза казались чёрными. Он был смуглым даже в зимнюю пору, тем не менее выглядел утончённым аристократом, каковым и являлся на самом деле. Так что же он забыл рядом с простолюдинкой теперь, когда она здесь одна без подруги, в которую Лишер был безответно влюблён? Новую кружку эля или напиток покрепче?
– Привет, Ния.
Девушка выразительно приподняла брови, давая понять, насколько она поражена, что сам Курт Лишер помнит её имя.
– Добрый вечер, Ваше сиятельство.
Молодой мужчина поморщился и попросил:
– Опустим формальности.
Ния лишь плечами пожала:
– Как скажете.
– Мне казалось, нас объединяет достаточно, чтобы можно было перейти на «ты».
– Окститесь, Ваше сиятельство, – усмехнулась девушка. – Что у нас с вами может быть общего? Только знакомые. Полагаю, вы подошли ко мне ради последних новостей о них?
Курт судорожно вздохнул. В остальном он старался выглядеть невозмутимо. Ние стало его жалко. Совсем чуть-чуть. Ровно настолько, насколько она опьянела.
– Эли замужем больше года. Что бывает с женщиной, когда она находится в браке? – поинтересовалась Ния и сама же ответила: – Элиана ждёт ребёнка, Курт. Надеяться тебе больше не на что.
– Разве я надеялся? – усмехнулся мужчина.
Его явно покоробила прозвучавшая в голосе простолюдинки покровительственная снисходительность, хотя сам же попросил быть проще. Вот она и говорит то, что думает, и не скрывает своего истинного отношения к теме разговора.
– Тогда зачем ты подошёл ко мне?
– Поприветствовать старую знакомую.
Раздражение маркиза выдавали лишь сжавшиеся в кулак пальцы. Смотрел он на девушку сверху вниз вполне доброжелательно.
Ния рассмеялась и поставила кружку на стол, опасаясь ненароком расплескать ароматное содержимое. Вина Барт налил с верхом, выпить она успела совсем немного.
– Не смеши. Не такая я уж и старая. А насчёт знакомства: удивительно, что ты помнишь моё имя.
– Что я действительно забыл, так это то, какая ты язва, – хмыкнул Лишер.
Подошёл Барт, подал маркизу полную чарку, с тревогой посмотрел на Нию. Когда целительница вернулась в Зирг, они с Мартой стали опекать её, как когда-то опекали Эли.
Ния улыбнулась, снова взяла свою кружку и чокнулась с Лишером:
– За встречу.
Барт выдохнул и отошёл обслужить другого клиента.
– А ты зачем сюда вернулась? Почему не осталась в Эбиконе? – после небольшой паузы, в течение которой каждый делал свой глоток, спросил Курт.
Лицо девушки помрачнело. Она не думала, что маркиза могут интересовать подобные вещи. Какое ему дело до её дел?
– Будто сам не понимаешь, – грубовато ответила Ния.
– Не понимаю, – несколько растерянно признался Лишер.
– Сколько ты выпил, чтобы так поглупеть? – рыкнул целительница и снова пригубила вина, явно намереваясь сравнять счёт по количеству употреблённого хмеля, чтобы тоже перестать понимать. И вспоминать…
– Ты должна была выйти замуж за эльфа, стать богатой знатной леди. Как ты могла упустить такую благоприятную возможность?
– Ну ты и придурок, – закатила глаза Ния.
– Эй! – возмутился маркиз. – Это уже чересчур.
– Разве? Я просто сказала правду, – не удержалась от очередной подначки девушка. Она и сама прекрасно понимала, что переходит всякие границы, ведёт себя так, что потом стыдно будет, но не могла остановиться. Давно Ния ни с кем не говорила об упущенных возможностях. – Я не леди, Лишер. И не стану леди, выйдя замуж за лорда. Даже если это будет эльфийский лорд. Я – простолюдинка. И довольна этим. Не горжусь. Просто довольна.
– Ладно. Верю…
Девушка усмехнулась: можно подумать, она нуждалась в его одобрении.
Лишер загадочно продолжил:
– Тогда зачем сюда вернулся он?
Курт кивнул в сторону самого тёмного угла таверны. Ния недоумённо перевела взгляд в том же направлении, вздрогнула, выругалась сквозь зубы и ушла из «Подковы», впервые не расплатившись.
***
Снаружи девушку встретил лютый холод, о котором она успела позабыть, разомлев в тепле таверны. Студёный ветер сбивал с ног. К ночи, вместо того чтобы стихнуть, он заметно усилился. Кутаясь в шубку и придерживая так и норовящий слететь с головы капюшон, Ния, пошатываясь от резких порывов ветра, двинулась в сторону своей целительской лавки, где изредка ночевала, когда задерживалась в Зирге допоздна. Гораздо чаще она оставалась в «Подкове». Барт и Марта выделили ей комнату – ту самую, что раньше принадлежала их названой дочери Элиане.
Кто бы мог подумать, что всё сложится подобным образом? Что Ния вернётся в Истимор – школу для одарённых, где училась вместе с подругами Кассандрой и Эли. Два года назад сюда приехали молодые эльфы с целью найти себе пару среди адепток. Союзные браки должны были укрепить мирные политические отношения Иллии и Эбикона, кровопролитная война между которыми закончилась менее двух десятилетий назад.
В том, что Эли сразу же привлекла внимание одного из дивных, ничего удивительного не было. Красивая, благородного происхождения, с редким даром. Касси же так отчаянно мечтала о принце, что в конце концов его заполучила. Правда, Эдриан не имел соответствующего титула, зато был эльфом, а это в представлении экзальтированной блондинки было ещё лучше. Полной неожиданностью для всех стал выбор Снежного Лорда – так прозвали самого надменного и необщительного из остроухих красавчиков. Своей невестой он назвал Нию. История их отношений началась с намеренной лжи, выгодной им обоим. Эльф желал избежать брака, человеческая целительница – отомстить неверному жениху.
Девушка коснулась пальцами губ, невольно вспоминая их с Айвером первый и единственный поцелуй.
