Черная вода приняла меня бесшумно, никаких брызг или всплеска, над головой сомкнулась и потянула на глубину. Водоросли цепкими пальцами обвили щиколотки, стебли водяных лилий скрутили руки, обездвиживая. Я отчаянно барахталась, взбивая сонм пузырей и разрывая путы озерной растительности, но тщетно. Лишь один раз мне чудом удалось всплыть на поверхность.
Старческие глаза, наполненные ужасом, и побелевшие губы, с мольбой прошептавшие: «Не сопротивляйся!» – последнее, что я увидела, прежде чем озеро поглотило меня.
Вопреки сказанному я собиралась бороться за свою жизнь изо всех сил.
Вода давила, неумолимо увлекая меня ко дну, и я, понадеявшись оттолкнуться от него и выплыть из пучины, расслабилась. Но позволив затянуть себя глубже, поняла, что просчиталась. Объятия озерных трав стали крепче, погружение ускорилось, а дна по-прежнему не ощущалось под ногами.
Пока в легких оставался воздух, я отчаянно принялась грести руками, стремясь наверх. Как бы не так! Водоворот воспрепятствовал, закручивая меня, путая ориентиры, выматывая и забирая остатки сил. Я уже не понимала в какую сторону стоит плыть, чтобы выбраться на поверхность. Если прежде солнечные лучи едва пробивались сквозь толщу воды, то теперь даже малейшие отблески света пропали. Мрак, ритмичный гул, прикосновения склизких растений и ледяных источников, бьющих с разных сторон – как такое возможно?
Легкие болезненно сжало от недостатка воздуха. Животный ужас грозил затмить разум. Паника накрывала. Еще немного и для меня все закончится. Я усерднее залупила ногами и руками, дергаясь всем телом. И чем яростнее боролась со стихией, тем больнее становилось. Перед глазами поплыли искры. Но остановиться и не подумала.
Не сдамся! Выжить! Мне нужно выжить! Любой ценой!
– Ты не подходишь, – услышала я сквозь заложенные уши чей-то вздох.
В другое время я бы еще поспорила, кто кому не подходит, но сейчас лишь отмахнулась, крючась от боли, взрывающей легкие, наполняющиеся водой. Выжить! Мне! Нужно! Выжить!
– Не подходишь.
Боль! Разве существует что-то помимо нее? Она раздирает на части.
Я должна выжить! Все равно в какую сторону грести, главное – двигать руками и ногами. Не сдаваться. Я выживу!
Как же больно… Вода проникла в рот и нос. Заполнила внутренности. Пронизала меня насквозь. Казалось, я сама вода. Но я продолжала трепыхаться. Мне нельзя умирать, я обязана найти Айку!
– Упрямая.
Разум помутнел. Боль прошла, я совсем не чувствовала своего тела. Оно плавно опускалось безвольной куклой в бездну.
Остался лишь безэмоциональный голос, исходящий из ниоткуда и отовсюду одновременно:
– У тебя нет выбора. Смирись. Растворись.
– Да ни за что! – вспылила я, продолжая хотя бы внутренне сопротивляться голосу и водным потокам, проходящим сквозь меня, растаскивающим на кусочки и тянущим ко дну.
– Ты не подходишь.
– Не больно-то и хотелось!
– Глупая. Отныне тебе не жить без священных вод.
– Позволь всплыть! – наконец, сообразила я, что говорящий – мой шанс на спасение. – А там я как-нибудь разберусь.
– Я не держу. Ты сама ко мне явилась.
– Не специально! Мне нужно совсем в другое место! Пожалуйста!
– Ты обречена. Зачем продлевать агонию? Разве умирать не больно? Ты хочешь повторить еще раз подобное?
– Больно! Но я готова умирать столько, сколько потребуется, только дай мне время найти Айку. Я знаю, я чувствую, что ей нужна моя помощь. А там уж, как карта ляжет. Прикажешь – умру.
– Не прикажу. Моей выгоды в том нет. Сама придешь и будешь молить о смерти.
– Ну это мы еще посмотрим.
– Ты не знаешь, о чем говоришь.
– Это ты меня не знаешь! Я не привыкла сдаваться.
– Заметно. Отчасти поэтому и не подходишь – слишком сильная духом, чтобы безоговорочно принять мой дар. И слишком слабая телом, чтобы выдержать его мощь.
– Ага, со всех сторон не подхожу, ни духом, ни телом, это мы выяснили. Так зачем тогда забрал? – догадалась я, чьими стараниями не смогла выбраться из озера.
– Ты явилась и активировала ритуал связи. Завершим его – ты умрешь, оставим как есть – тоже.
– Почему?
– Обратного пути нет, ты не в силах принять священные воды моего озера, но и жить без них больше не сможешь.
– Да ладно! А давай посмотрим? На спор! Кто проиграет – тот исполняет желание победителя.
– Спорить с божеством? – кажется, в равнодушно-усталом голосе появились нотки любопытства. Или насмешки? Не важно, главное – его проняло, равнодушие сменилось на более человеческие эмоции. Еще бы! Уверена, такой наглости он еще не встречал. Но о своей бестактности я погорюю позже, если выживу.
– Не хочешь? Разве не здорово выиграть желание? – продолжила соблазнять я давшее слабину божество. – Вдруг, и смертная окажется тебе чем-то полезной?
– Сомневаюсь.
– В любом случае ты ничего не теряешь. Зато развлечешься. Неужели не скучно одному?
– Ты будешь мучиться, – снова заладил свое голос.
– Я готова! Мне правда очень нужно! Это мой выбор! Позволь мне его сделать.
– Хорошо, – согласился тот, кто назвал себя божеством. – Иди.
Вода забурлила. Озерная растительность, до того опутывающая мои руки и ноги, разжала объятия. Неведомая сила подхватила и понесла меня наверх. Перед тем, как закрыть глаза и потерять сознание, я успела увидеть выталкивающий меня на берег водный поток.
– Уважаемая! Очнитесь!
Болезненные спазмы легких, удары по щекам, ритмичное давление на грудную клетку. Я закашлялась, и только тогда мне позволили повернуться набок. Не знаю, что больнее: тонуть или приходить в себя. Я пыталась глотнуть воздух, но он сжигал меня изнутри. Ногти судорожно царапали гальку под ладонями, а горло саднило от непрекращающегося кашля.
– Как вы? – настойчиво тормошил меня некто с низким мужским голосом.
Я замотала головой, пытаясь дать ему понять, что не в силах выдавить ни слова. Все тело болело, особенно ребра. Похоже, мой спаситель перестарался с искусственным дыханием. А быть может, вода меня так помяла в борьбе за мою жизнь. Неважно. Жива. С остальным разберусь, или я – не Желька.
Сильные руки приподняли меня с камней.
– Вам лучше?
Конечно, лучше! После того, как чуть не умерла, любое состояние – прекрасно!
Голова моталась из стороны в сторону, мышцы не слушались, веки налились тяжестью. Спиной ощутила теплую опору и с удовольствием откинулась на нее. Во всем теле усталость, горло саднит и… хочется пить. Ага, не хватило мне озерной воды нахлебаться.
– Медиков вызвать? Или быстрее самому отвезти? – растерянно бормотал мужчина.
– Я норм, – пришлось подать голос, с трудом выталкивая из себя слова. Больно, словно не воздух вылетал из горла, а репьи.
– Что? Повторите, пожалуйста, еще раз, – заволновался мужчина, не разобравший моих слов.
Пришлось снова поднапрячься.
