Вечер был тёплым. Солнце только-только село за горизонт, позволив температуре медленно опуститься до более комфортной.
Аркадия открыла окно и полной грудью вдохнула воздух. Не сказать, что он был приятным, но всё же лучше того, который застоялся в комнате. Вчерашний ужин уже сегодня днём начал источать зловонье, от которого, в небольшой комнатушке на двоих, никуда нельзя было деться. И, если Марек имел возможность покинуть скромное убежище, как только понял какая участь ждёт курицу и варёную картошку, недоеденных вчера, то у Аркадии такой привилегии не было.
Весь день она пыталась спрятаться от запаха портящейся еды, но ничего не помогало. Курица с картошкой как будто издевались над девушкой из-за того, что она не могла их съесть.
«Нюхай! Нюхай, нас! Ты, бессовестная!» – весь день кричала еда. А Аркадия была готова заливаться слезами. Ведь стоило ей выкинуть еду через окно, как солнце тут же рисковало попасть ей на кожу и тогда все их с Мареком планы отправятся облезлому крюгеру под хвост. Поэтому, завернув голову в одеяло, чтобы запах еды был как можно слабее, девушка весь день сидела на кровати. Где шлялся её спутник она не знала, но очень надеялась на то, что он о ней позаботится, принеся витамины и сухофрукты. Конечно, ему придётся побегать, но у него к этому талант, так что ничего страшного.
В городе царил запах навоза, вперемешку с выхлопами редких паровых машин и немытых тел, лежащих у обочин бедняков, которые, казалось, не боялись быть раздавленными.
И всё же разнообразия запахов было намного больше, чем в комнате.
Решив, что пора идти к месту встречи, Аркадия переодела штаны на юбку, сверху на рубашку одела жилетку, скромно украшенную жёлтыми цветами, обула старые башмачки, чьи «рты» были перевязаны, начавшимися портиться, верёвками. Оглядывать себя не было необходимости, потому что девушка знала – она и так выглядела слишком бедно, чтобы на неё обращали внимание прохожие. Даже широкая кость, скорее помогала ей в крестьянском образе, который она должна была поддерживать этим вечером. Что, в принципе, оказалось не очень-то и сложно, учитывая, что эту «роль» она знала хорошо. Так что Аркадия ничем особенно не отличалась от недоедающей, болеющей деревенской девки, приехавшей зарабатывать, как и чем придётся в ближайший город.
Боязливо озираясь по сторонам и периодически вздрагивая от шорохов из подворотен, девушка направлялась в сторону таверны «Три копыта», стоявшей почти у самой границы города. Там, по слухам, собирались всё, кому отказывали в еде, пиве и девках в других питейно-развлекательных местах. Там, опять-таки по слухам, всегда можно было заработать, пусть и грязные деньги.
Проходя мимо очередной подворотни, Аркадию окликнули как: «Эй, деваха». Девушка вздрогнула, но не обернулась на звавших её, лишь слегка ускорила шаг. Это привлекло внимание говоривших, и они вышли из укрытия, последовав за намеченной добычей.
– Ты же идёшь в «Три копыта», – оглядев жертву понял один.
– Считай, что пришла, – похотливо оглядел девушку второй и схватил за руку, заставляя ту не только остановиться, но и повернуться к небольшой компании мужчин лицом. Вырваться из хватки, казалось, нереальным для любой слабой, хрупкой девушки.
– Сойдёт, – подытожил третий, взяв Аркадию за подбородок и осматривая будущую игрушку.
– Что? Мы недостаточно хороши для такой крестьянской леди? – взвился первый, обратив внимание на то, что девушка постоянно отводит глаза от мужчин. Этот факт разозлил его и тот решил заставить страдать их новую жертву.
Аркадия, насколько могла, замотала головой, ведь её всё ещё крепко держали не только за руку, но и подбородок.
– Тащите её в подворотню, – скомандовал первый и двое других тут же подхватили девушку под руки, выполняя приказ.
Девушка зажмурилась и застыла. По её щекам текли слёзы, губы и тело дрожали – она выглядела перепуганной донельзя. Этим и воспользовались мужчины, заволакивающие её в подворотню. Просить кого-либо о помощи было бесполезно, ведь бедных крестьянок много, если одна из них не встретит рассвета, никто особенно не расстроится. С тела убитой просто сначала снимут всё, что можно, а потом бросят в одну кучу, с другими жертвами вампиров, закопав тело далеко за городом.
Бросив Аркадию на непонятную кучу тряпья, которая воняла сыростью и плесенью, мужчины загоготали. Самый главный подошёл к новой игрушке, сел на неё, не давая девушке возможности сбежать, и, проведя грубой рукой по щеке Аркадии, сказал:
– Прежде, чем мы займёмся делом, поужинаем, – мужчина открыл пошире рот, обнажив острые вампирские клыки. Девушка лежала, отвернув голову в сторону, зажмурившись. Мысль, что ей до чёртиков страшно ещё сильнее распаляя мужчину и он, схватив шею Аркадии словно кусок батона, наклонился к желанным венам и прокусил кожу. Как только первая порция крови, прошла по пищеводу, вампира замутило. Он хотел отпрянуть от девушки, но та крепко вцепилась в его голову, не давая мужчине попыток освободиться и перестать пить кровь.
Увидев такую странную ситуацию, подельники хотели помочь другу, но их отвлёк голос, раздавшийся из-за спины:
– Развлекаетесь?
Обернувшись, они увидели худощавого паренька, в охотничьей одежде. И, если пятнистые штаны с курткой, внушали им страх, то внешняя физическая слабость охотника, теплила в вампирах надежду на то, что вот с этим-то противником они уж точно справятся.
– Иди, куда шёл, – сказал тот, что был посмелее.
– Так я, вроде как пришёл, – охотник тут же бросился к говорившему и вонзил серебряный нож в тело не успевшего опомниться вампира.
Стоявший рядом мужчина, увидев, как падает тело друга, хотел броситься прочь, но поймав на себе угрожающий взгляд охотника, остановился. Лучше уж попасть в камеру, чем в больницу при Охотничьем доме. Никто из вампиров не знал почему, но лечебных палат не покинул ни один из ночных хищников. Именно поэтому все они старались или сдаться, если их поймали за кормлением вне положенных для этого домов, или умереть. Большая часть предпочитала последнее. Ведь не так стыдно разлететься прахом, как потом смотреть в глаза своему создателю и оправдываться, почему нарушил правила. Ведь порой смерть от рук охотников была намного милосерднее наказания от создателя.
– Вот и молодец, – похвалил охотник добычу, после чего вытащил нож из одного вампира и ударил под дых другому. Второй согнулся, хватая ртом воздух, а получив удар по шее – потерял сознание.
– Тебя мы допросим чуть позже, – вытирая нож об одежду убитого, глядя на добычу, сказал охотник, после чего обратился к девушке:
– Можешь его отпустить.
Аркадия всё это время продолжала поить вампира. Тот давился, пытался вырваться, но не мог не глотать противную ему кровь.
