Набрав несколько цифр на клавиатуре карманного калькулятора, Марк Сирено положил его на полированную поверхность стола так, чтобы сидевшему напротив него Арвиду Сорму было видно высвеченное на табло число.
– Я согласен, – едва заметно наклонил голову Сорм.
Сирено удивленно приподнял левую бровь.
– Вы соглашаетесь, не зная даже, что именно я собираюсь вам предложить?
– Я охотник, – привычно усмехнулся Сорм. – Наверное, вы пригласили меня к себе не затем, чтобы предложить выступить в конкурсе бальных танцев.
– И вам абсолютно все равно, на кого предстоит охотиться?
– За эту сумму, – Сорм постучал указательным пальцем по калькулятору, – я добуду для вас любую тварь, если только вы назовете мне планету, на которой она водится.
– Отлично. – Сирено откинулся назад, утонув в глубоком кожаном кресле, и, переплетя пальцы, сложил руки на груди. – Мне нужно чудовище с Тетиса.
Сорм щелкнул ногтем, и калькулятор заскользил по столу в сторону Сирено.
– Я не охочусь на призраков.
– Вы же сказали, что можете добыть любое животное…
– Да, но только в том случае, если оно существует в действительности. Чудовище с Тетиса – миф, охотничья байка.
– А что вы скажете об этом?
Сирено выложил на стол цветной фотоснимок, на котором была запечатлена голова зверя с разинутой пастью, покрытая наползающими друг на друга слоями мощных, зазубренных по краям роговых пластин. Маленькие, горящие злобой глазки едва виднелись из-под толстых, мясистых складок зеленовато-серой пупырчатой кожи. В угол кадра попала и пятипалая лапа зверя с устрашающими крючьями когтей.
– Такого зверя я никогда не видел, – сказал Сорм, едва взглянув на снимок.
– Это чудовище с Тетиса.
– Вас вводят в заблуждение или попросту дурачат. Откуда у вас эта фотография?
– Вы знаете, что недавно погиб Поль Патини? – вместо ответа задал вопрос Сирено.
– Да. Я уже слышал об этом.
– Но вам, должно быть, неизвестно то, что он погиб на Тетисе, пытаясь добыть для меня чудовище. Второй большой страстью Патини после охоты была фотография. Этот отпечаток сделан с пленки из фотоаппарата, который висел у него на груди. Чудовище растоптало Патини, и просто чудо, что фотоаппарат уцелел. Это последний снимок Поля Патини.
Сорм взял фотографию в руки, чтобы рассмотреть ее внимательно.
– Я всегда считал разговоры о чудовище с Тетиса пустой болтовней, – сказал он, пожав плечами. – На Тетисе есть небольшая колония, я разговаривал с ее жителями, и все они в один голос уверяли, что на планете нет никаких крупных хищников, не говоря уж о чудовище. А кто может знать леса Тетиса лучше, чем они?
– Быть может, они намеренно не говорят о звере, чтобы не привлекать на планету охотников, желающих заполучить редкостную добычу, – высказал предположение Сирено. – Насколько мне известно, обосновавшиеся на Тетисе колонисты ведут довольно-таки патриархальный образ жизни.
– Возможно, – подумав, согласился с ним Сорм.
Он взял со стола фотографию чудовища, чтобы еще раз внимательно посмотреть на нее.
– Так вы беретесь за дело? – спросил после непродолжительной паузы Сирено.
– А почему бы и нет, – с равнодушным видом пожал плечами Сорм. – Ведь оплачиваете экспедицию вы. Если даже я и не найду на Тетисе чудовища, то уж по крайней мере проведу время с удовольствием да еще и за ваш счет. Одного не могу понять: зачем вам этот зверь?
– Тщеславие, самое обыкновенное тщеславие состоятельного человека. – Сирено рассмеялся и развел руки в стороны, как будто пресловутое тщеславие было спрятано у него на груди под ладонями. – Хочется иметь нечто такое, чего нет ни у кого другого. Возможно, если вы добудете чудовище, его голова украсит стену гостиной Охотничьего клуба, а рядом с ней будет повешена табличка с надписью: «Дар Марка Сирено».
* * *
Выйдя из посадочного модуля, Сорм, как и в первое свое посещение Тетиса, замер от восторга, пораженный нереально чистым изумрудным цветом окружающей его со всех сторон зелени. Разве могут водиться какие-то там чудовища в столь сказочном лесу? Им здесь просто не место!
Кусты на краю поляны зашевелились. Сорм насторожился и сделал шаг назад к двери модуля.
Из кустов вылез мальчуган лет пяти-шести с растрепанными волосами, выгоревшими до светло-соломенного цвета. Из одежды на нем были только обрезанные у колен синие штаны, держащиеся на перекинутой через плечо лямке.
Сорм рассмеялся и поманил паренька к себе.
– Эй, привет! Как тебя зовут?
Мальчик без всякой боязни подошел к Сорму.
– Вахо, – серьезно, стараясь казаться взрослым, ответил он и протянул охотнику руку, которую Сорм осторожно пожал.
– А как ты здесь оказался? – поинтересовался Сорм.
– Я видел, как ты прилетел, – ответил Вахо.
– Мама тебя не заругает за то, что далеко от дома ушел?
Мальчуган отрицательно потряс головой.
– И волков ты не боишься?
– Здесь нет волков.
– А другие звери?
– Они все нестрашные, – беззаботно махнул рукой Вахо.
– Ну, раз ты у нас такой бесстрашный герой, тогда, может быть, проводишь меня до поселка?
– Конечно, – с готовностью согласился Вахо.
Загрузив свое снаряжение на самодвижущуюся пневмоплатформу, Сорм усадил на передний край Вахо, и они двинулись в путь.
Мальчик великолепно знал лес и всех его обитателей, и, поскольку дорога оказалась неблизкой, Сорм успел получить массу интереснейшей информации о фауне Тетиса. Но, когда он показал Вахо фотографию чудовища, тот, удивленно посмотрев на нее, с категоричной определенностью заявил:
– Такого страшилища в нашем лесу нет.
* * *
– Ну наконец-то пришли, – сказал Сорм, когда они выбрались из леса и увидели впереди среди лугов деревянные домики, сгрудившиеся вокруг небольшого озерца с пронзительно-синей водой.
– Если бы не твоя тележка, то мы добрались бы до дома гораздо быстрее, – сказал Вахо.
– Тебе не понравилось кататься на платформе? – удивился Сорм.
– Так себе, – сморщил нос мальчик. – Мне больше нравится летать.
– У тебя есть велоплан, – догадался Сорм.
– Нет у меня никакого велоплана, – покачал головой Вахо.
– Как же ты тогда летаешь?
– Просто так. На крыльях.
– На каких крыльях?
Мальчик глянул на Сорма искоса: уж не подшучивает ли над ним этот чужой взрослый?
– Ты что, не умеешь выращивать себе крылья? – с недоверием спросил он.
– Ну как же, конечно, умею! – Сорм понял, что Вахо просто фантазирует, как и все дети, и решил немного подыграть ему. – Но ты-то бегаешь почти голышом, – он похлопал мальчика по загорелой спине, – а мне куртка мешает.
– Так сними ее.
– Не могу, – беспомощно развел руками Сорм. – Замерзну.
Вахо весело рассмеялся.
– Ты очень смешной, – с детской непосредственностью сообщил он. – Ты мне нравишься. Ты долго у нас пробудешь?
– Это уж как получится, – неопределенно ответил Сорм, поскольку и сам не знал, как долго задержится на Тетисе.
