– Амелия!
Я так задумалась, рассматривая покрасневшие листья дикого винограда, которым была увита южная стена замка, что не сразу услышала голос Роуз. Облюбованную мною скамью скрывал разросшийся кустарник, позволяя наслаждаться уединением.
– Я здесь. – Приподнялась и помахала подруге рукой.
– Вот ты где! – Роуз запыхалась, поэтому плюхнулась на скамью и приложила ладонь к груди.
– Ты снова опоздала.
– У меня была причина, – рассмеялась подруга.
Ее лицо раскраснелось, светлые глаза сияли, а губы припухли. В том, что причина в гвардейце княгини, сомневаться не приходилось. Он вот уже месяц ухаживал за Роуз и был виновником всех ее опозданий.
– Укромное местечко, – заметила подруга, отдышавшись. – Зачем забралась так далеко?
– Потому что тут красиво.
Дальняя часть парка полюбилась мне с тех пор, как я приехала в замок Норг. Единственное место, где можно хоть немного побыть в одиночестве, подальше от взглядов и разговоров придворных. Сегодня выдался особенно погожий для осени день, поэтому я, чувствуя себя кошкой, нежилась на солнышке. Совсем скоро наступит зима, и скамья станет слишком холодной, чтобы на ней усидеть даже в теплой одежде.
– А я было решила, что у тебя появился поклонник, – подмигнула подруга.
Кто о чем, а Роуз о поклонниках! Еле удержалась от того, чтобы не закатить глаза.
– Ты же знаешь, это не так.
– Это меня и беспокоит.
– Неужели? – Я изогнула бровь.
У Роуз был очень легкий нрав, поэтому и ко всему в жизни она относилась легко. Иногда чересчур. Верилось с трудом, что ее беспокоило нечто большее, чем жавшие туфли или улыбка гвардейца. Можно сказать, это мне в ней и нравилось – легкость. Мне не хватало этой легкости. Я всегда все принимала близко к сердцу и не умела чувствовать наполовину.
Иногда нас считали сестрами: темно-русые волосы, белая кожа, тонкая кость. Разве что Роуз была младше и ниже меня на голову, а еще на ее щеках появлялись ямочки, когда она улыбалась.
– Ни за что не поверю, что за весь год в замке Норг ты не обзавелась хотя бы одним кавалером.
– Дай вспомнить. – Я сделала вид, что задумалась. – Один точно есть. Лорд Бирк.
Роуз скривилась, словно попробовала незрелые ягоды апики.
– Ну нет! Лорд Бирк не считается. Он станет ухлестывать за юбкой, даже если она просто будет лежать в сундуке!
Я от души расхохоталась.
– Но это правда! – поджала губы Роуз.
– Ты лишила меня последней надежды, – сказала, вытирая выступившие от смеха слезы. Поднялась и протянула подруге руку: – Пойдем, ты обещала прогуляться со мной.
Мы направились мимо южной стены, через каменный мост: туда, где парк заканчивался и переходил в густой лес, раскрашенный во все цвета осени. Обычно я гуляла здесь одна, но сегодня Роуз решила составить мне компанию. Воздух был наполнен прохладой, но плотная накидка защищала от ветра, который то и дело норовил забраться под капюшон. Эти места отличались от севера, где я родилась. Из-за близости моря там даже летом ветра пронизывали до костей.
Всматриваясь в яркое безоблачное небо, я почти забыла о нашем разговоре. Точнее, посчитала его законченным, но, видимо, Роуз думала иначе.
– Амелия, неужели ты не хочешь найти себе мужа? – спросила она, стоило перейти мост.
– Ты никогда не страдала занудством, у меня набралась?
На лице подруги расплылась улыбка.
– Мы почти полгода делим одну комнату, рано или поздно это должно было произойти.
– Я приехала в замок Норг для того, чтобы быть фрейлиной ее светлости, – объяснила я. И это было чистой правдой. – К тому же мое приданое вряд ли кого-нибудь заинтересует. Магия на севере ценится в разы выше, и отец согласится отдать ее моему супругу только при условии, что мы будем жить в наших краях.
– Но твой муж вполне может жениться на тебе по любви!
– Любовь? – усмехнулась я. – Наверное, я для нее просто не создана.
– Зря ты так говоришь. – Роуз коснулась моих волос, и прядь обвил вьюнок с раскрытыми светло-розовыми цветами. Простенькое заклинание, а красиво. – Найдется тот, кто сумеет рассмотреть твою красоту и полюбить всем сердцем.
Я не была до конца честна с Роуз: в замке отца на меня заглядывались лорды, но, стоило им узнать, что я с рождения лишена магии, тут же прекращали ухаживания. Никому не хотелось, чтобы их дети переняли дурную наследственность. В нашем мире, где ценились магия и способности к ней, редко женились по любви.
Чтобы наконец-то сменить тему, указала подруге на белые камни, что виднелись на горизонте.
– Смотри, там начинаются Врата Ортоса.
Сработало: Роуз приложила ладонь к глазам, чтобы солнце не слепило.
– Никогда не видела их так близко, – сказала она.
Врата Ортоса были границей между Нифрейей и остальным миром, поэтому нас не касались войны. Сейчас они спали, но стоит врагу приблизиться, камни вырастут в стены, превращаясь в непроходимый лабиринт.
– Мне бы хотелось побывать там, – призналась я.
– В лабиринте?
– Нет, Роуз, за Вратами. Увидеть мир.
– Шутишь? – рассмеялась подруга и тут же посерьезнела. – Неужели не шутишь?
Я покачала головой.
– А мне и здесь хорошо, – заявила Роуз. – Врата защищают Нифрейю от зла, поэтому мы живем в мире. Возвращаемся?
Я кивнула, тем более что погода резко переменилась. Подул сильный ветер, который все-таки сорвал с меня капюшон и растрепал волосы. Цветы рассыпались, оставив о себе лишь воспоминание. Становилось неуютно, я подхватила Роуз под руку, и мы поспешили обратно.
Замок Норг был настолько огромным, что, попав сюда, я путалась в галереях и переходах, блуждая часами. Роуз проще: она всегда могла прочитать простенькое заклинание поиска. Вот и сейчас в воздухе появился лепесток, который привел нас в нужную комнату самым кратчайшим путем.
Княжеская гостиная была моим любимым местом в замке. Ее светлость не терпела темных или ярких кричащих тонов, поэтому на стенах и мебели царствовала пастель. Особенно красивой гостиная становилась на закате, когда последние солнечные лучи наполняли ее светом и теплом. Неудивительно, что все фрейлины часто собирались здесь. Усаживались на диваны или, расправив юбки, прямо на ковер, поближе к камину. Как сейчас.
– Где вы были? – Стройная, с тонкими бровями и проседью в темных волосах старшая фрейлина Лидия бросила на меня холодный взгляд. – Ее светлость ждет.
Княгиня и правда сидела в кресле возле камина, задумчиво рассматривая пламя. Тонкая хрупкая женщина в светлых одеждах, над красотой которой не смог одержать победу даже преклонный возраст.
– Ваша светлость. – Я подошла ближе и поклонилась.
– Амелия, – улыбнулась она. – Как хорошо, что ты здесь. Почитай нам что-нибудь.
– Хорошо, ваша светлость.
Я выбрала из лежавшей на столике стопки книгу – мои любимые нифрейские сказания – и устроилась в кресле напротив княгини.
