Когда Эрнест открыл глаза, то все, что он увидел перед собою, была лишь бесконечная тьма, словно ночное небо без единой звезды. Эта тьма была той самой, что появилась с рождением мира. Бездонная, увлекающая за собою любого, кто задержит на ней свой взор дольше положенного. Она окутывает тебя, подобно монстру, пожирает без остатка.
Эрнест вновь сомкнул глаза и вновь открыл. Он моргал снова и снова, пока пелена мрака не рассеялась, и за ней не начали проявлять очертания потолка с расположенными в ряд люстрами. Тьма полностью отступила, обнажив за собой действительность, не менее пугающую, чем сама тьма.
Эрнест лежал на чем-то мягком. Как оказалось, это был обычный коврик для йоги. Некто любезно постелил его под Эрнеста, дабы он не лежал на холодном полу.
Во всем теле он чувствовал сильную тяжесть – ту, что чувствует самый обычный человек, когда, по звону надоевшего будильника, он должен вновь встать и отправиться на свою столь презираемую всем сердцем работу, кажется, самую отвратительную во всем мире.
С большим трудом Эрнест поднял руку и скинул залезшие на глаза волосы, желая целиком и полностью осмотреть свое пристанище, ведь это был не его дом, не дом его знакомых. Он находился в каком-то совершенно ином месте. Это было просторное помещение с высокими стенами, покрытыми обыденной серой краской, чья монотонность разбавлялась редкими узорами. Потолок располагался примерно в семи метрах от пола, с тремя расположенными в прямой ряд люстрами, которые, казалось, светили не во всю положенную им силу, отчего попытка выйти на улицу днем будет грозить резкой болью в глазах. Помещение было практически пустым – единственным предметом интерьера в нем был огромный плазменный телевизор с колонками, что висели вместе на дальней от Эрнеста стене. Выходом из этого места, по всей видимости, служили пять дверей. Четыре, практически одинаковых, находились парами на левой и правой от Эрнеста стене, и над каждой была начерчена римская цифра от одного до четырех. Пятой дверью, а точнее, выходом, являлись огромные ворота, расположенные прямо напротив телевизора. Ярко-красного цвета с изысканным орнаментом и с надписью над ними: «Парадные Ворота».
Эрнест был одет в свою обычную одежду – белая не заправленная рубашка, черная жилетка, черный галстук, черные брюки и черные туфли. Было бы весьма странно увидеть его в чем либо еще, хоть на прогулке по парку, хоть в аудитории университета. Его обычная повседневная одежда, но с маленькой, привлекающей особое внимание, деталью. На его правой руке, непосредственно на коже, находился металлический браслет с дисплеем. Браслет был похожи на какие-нибудь «умные» часы из отдела электроники, дисплей уж был очень большим, на две трети поверхности самого браслета. На нем отображались несколько цифр и символов. Расположены они были в три отдельных ряда. Первый был самым простым: «01». Но что бы это значило? На дисплее не было никаких обозначений, но хотя бы узнать о назначении второго ряда было весьма реально. «11:27:48» со второго ряда вдруг резко сменилось на «11:27:49», что позволяло вновь назвать браслет обычными часами. На последнем ряду располагалось: «50%». Первое, что пришло в голову – процент зарядки. Ремешок, с помощью которого браслет держался на руке, был своеобразным. Он являл собой ряд прямоугольных металлических пластин, скрепленный между собою подвижной деталью. И была у этого браслета еще одна особенность
Он совершенно не снимался.
Браслет будто бы стал единым с кожей, где он был прикреплен. Хотя, неудобств он не доставляя, да и вес у него был незначительный, свободному движению руки не мешал.
Такой и была та самая реальность, что оставила после себя исчезнувшая тьма. Такой была реальность для Эрнеста. Для всех двенадцати человек, находившихся в этом помещении.
Эрнест облокотился на локти, желая встать на ноги, чем привлек внимание одного человека, что направился к нему. Подойдя, он протянул руку с дружественной успокаивающей улыбкой:
– Как себя чувствуешь? Давай, аккуратнее, держись за руку, – сказал он, помогая Эрнесту подняться. – Как тебя зовут?
От незнакомца просто веяло некой аурой дружелюбия и поддержки. Это был среднего, как Эрнест, роста кудрявый блондин в очках. На нем была легкая бежевая куртка, одетая на белую майку, светлые джинсы и белые кроссовки. И да, на его правой руке также находился браслет.
– Эрнест, – получил он в ответ. – А… кто ты?
– Я Эдди. Можно, конечно, Эдуард, но мне больше нравится просто Эдди, – говорил он. – И я чувствую, что уже знаю ответ заранее, но может ты ну хоть что-то, знаешь о том, где мы и чего нам ждать?
Эрнест предсказуемо покачал головой из стороны в сторону, что слегка погасило сияние улыбки Эдди. Блондин вздохнул и продолжил:
– Мда… Что ж, давай я познакомлю тебя с остальными.
Эдди подвел своего нового знакомого к группе людей, столпившихся в центре помещения. Все, без исключения, выглядели озадаченными и потерянными. Абсолютно все были в браслетах.
– Ребят, это Эрнест. Ему тоже ничего не известно.
– Ну еще бы, – выдавил из себя юноша в костюме бармена: белая рубашка, яркая красная жилетка с полосками и названием заведения, черный бант на шее, темные брюки и туфли. На его руках были надеты белые перчатки. Взъерошенные черные волосы и небольшой слой щетины, определенно, не делали его внешность более привлекательно. Можно сказать, он выглядел довольно отталкивающе, да еще и этот тяжелый взгляд, но не похоже, что бармена это сильно волновало. – Я надеюсь, мы хотя бы не будем торчать здесь вечно.
– Но что им от нас нужно? – сам не зная к кому, обратился одетый со вкусом молодой парень в дорогой костюм. Такую стрижку, какая сейчас была у него на голове, мог сделать только профессиональный стилист. – Деньги? Может, они здесь держат нас для выкупа?
– Ну… в истории с похищением я бы уж точно играл роль стороны, который этот выкуп будет выплачивать. Раз уж так, то они могли просто ограбить мой дом, или нацелиться на мой счет в банке, – ответил ему седой мужчина с ухоженной бородкой. Слова о его завидном достатке подкреплял дорогой сшитый на заказ костюм. – К чему тогда все эти браслеты, пронумерованные двери? – он перевел взгляд на расположенные под потолком камеры наблюдения. – Кто-то явно наслаждается зрелищем…
– Так, может, это просто какое-то телешоу… или розыгрыш, – предположила молодая девушка, которой, казалось, не было и восемнадцати лет, в мини шортах и яркой футболке. Ее маленькая сумочка идеально сочеталась с элегантными туфлями, а короткая прическа была, по всей видимости, была взята из журнала мод. – Типа, какой-нибудь там «Подставы» или… что это еще может быть… Смотрите, какой большой зал для нас сняли!
