– Держись крепче, держись!.. только держи меня за руку. Прошу, не улетай, нет…нас закручивает все сильнее, будто бы это ураган, будто бы мы вдруг оказались в эпицентре, внутри торнадо, этого безмятежно ужасного воздушного потока…О нет, Нэнси! Нэнси, нет! Только не отпускай мою руку, не улетай, держись! Нэ-энси!..
Это последнее, что я помню. Сейчас я плыву по течению… вокруг меня пустота, темнота… и лишь изредка отсвечивают, передают свои волны и корпускулы далекие звезды, такие холодные. Изнутри меня пробирает дрожь; тоска накрывает с головой. По спине пробежал холодок. Внутри все сжалось. Мне страшно. Я понимаю, что впереди лишь смерть: кислорода, быть может, хватит еще на несколько часов, не больше. А я все плыву и не могу ничего с этим сделать, ни-че-го: ни оттолкнуться, ни повернуться, ни-че-го! Любое движение опасно, паника тоже. Они лишь приблизят мою смерть… спасения нет. Остается надеяться лишь на чудо, но чего можно ожидать? Если я нахожусь в отдаленном пространстве, неясно где, на краю Вселенной… да лучше бы уж у черта на куличиках, чем здесь… здесь нет ничего. Только холод, пустота и вечная, вечная тьма.
Неожиданное спасение, или еще более неожиданный гость
– Хэй, Кейт, смотри – кажется, Сью снова запустила в воздух чью-то белку! Жестокая, бессовестная девчонка! И зачем так издеваться над беззащитными малышами?
– Что? Я ничего не вижу. Где?
– Неподалеку от потока Мыслей и Разума. Видишь?
– Что? Это же не белка, Карл! Что у тебя со зрением? Снова забыл надеть линзы?! Это же настоящий человек! Помнишь, на Вселенской биологии изучали их вид? Но ты, балда, как всегда спал, ведь как можно после Ночи Игр быть внимательным, а уж тем более думать!
– Хватит, Кейт, я все маме расскажу…
– А я тогда расскажу, как ты всю неделю по ночам бегал к Рику, я ведь все знаю! Ха!
– Ребят, хватит ругаться, пойдемте лучше посмотрим. Он, кажется, в отключке. Может хоть ранец сработает? Эх, вот бы повезло, всегда хотел своими глазами увидеть, как это работает. Бежим, вот и аэробус подъехал!
Ловко запрыгнув на ступеньку, друзья мигом взлетели на высоту 7-ми этажного здания, приблизившись к летевшему, словно воздушный змей, космонавту. Он и в правду уже потерял сознание. Лицо его будто бы окунули в синеватую краску, а все вены надули, будто это праздничные шары. Вид был, мягко говоря, отвратительный. Но это позабавило нескольких школьников, отличавшихся страстью ко всему гниющему, умирающему и покидающему мир живых. Да, в этом городе точно собрались весьма своеобразные семьи, недаром его переименовали в Стрэнджхилл.
Слава у этого городка была неоднозначной. Одни его знали как место ссылки изгоев и тюремщиков, другие считали, что здесь проводят научные эксперименты. В действительности, и то, и другое было правдой. Это поселение расположено далеко на периферии государства Снобов, необычных существ, чем-то напоминающих ящериц-людей, с ярко зеленой кожей и красными, рыжими, желтыми и даже сине-фиолетовыми волосами. Они будто бы притягивали к себе все внимание. Но, на самом деле, лишь прятались в столь же сияющей природе, окружавшей их. Так они приспособились, чтобы выжить. За исключением Стрэнджхилла. Странным здесь было все. Во-первых, этот город был основан на пустынных холмах, где ни росло ни одно дерево, ни цвел ни один цветок, а все вокруг было похоже на песчано-каменные джунгли, которые то выпирали высоко вверх, что делало их похожими на небоскребы, то, словно кратеры, сферообразно углублялись, достигая глубин больших, чем известная нам, землянам, Марианская впадина.
С другой стороны, еще более странным было то, что кто-то здесь действительно жил. Снобы, нуждавшиеся в воде и ярком зеленолиственном окружении, просто бы не смогли здесь выжить. Так всем казалось. Так все и думали. Очень долгое время. Но буквально сто лет назад один ученый по имени Ринат Кабри нашел в глубоких впадинах следы воды. Оказалось, что подземные воды организовали ту самые настоящие лабиринты и сплетенные магистрали. А в гордо вздымавшихся вверх скалах хранились семена древних растений, среди которых оказалось великое тутовое дерево. С ним Снобы связывали свое происхождение, так что вскоре это место получило известность, как Святое начало. Многие и вправду задумывались (держу пари, и до сих пор так считают), что их народ произошел из этого места, но с изменением климата и осушением земли, а может из-за катастрофы, они переселились на север, где и смогли выжить. Но современные археологические и научные исследования показали, что здесь давным-давно жил совершенно иной вид – это подтверждают их останки. Но вся эта манящая, интригующая сенсация побудила многих ученых, да и просто любопытных приехать сюда, чтобы узнать правду. Но, приехав в это место однажды, они больше не смогли уехать. Это следующая странная черта городка на окраине этого маленького сияющего, но столь загадочного мира.
Новой тайной, озарившей мир этих прекрасных существ, стал прилетевший, словно бы космический мусор, человек практически без лица, на чьем костюме было написано имя «Эдвард». Пришелец Эд, как прозвали его местные, за несколько недель в местном госпитале превратился из синего «ходака» в настоящую розовую свинку. Однако загадочный человек все еще не приходил в сознание, и многие уже задумывались, сомневались, придет ли он в себя когда-нибудь вновь, расскажет ли им историю о себе, о том, что с ним случилось. Больше всего за него переживали трое школьников, первыми заметившие его тогда, в день зимнего солнцестояния и празднества божества Ику, большого истукана, похожего на сову, выделанную из нефрита. Они долго стояли под окнами его палаты, наблюдали за ним через прозрачную дверь в отделении реанимации. Разочарование накатывало все больше с каждым днем. Карл перестал играть в свои любимые игры, Кейт осточертели книги. Только Роб еще подбадривал их. Но даже в его сердце ежечасно, ежедневно и еженощно таяла та искорка надежды, которую он так бережно хранил на протяжении этих полутора лет.
