Главная площадь была завалена трупами, замок превратился в один большой костер, но люди продолжали отчаянно бороться. Королевская армия пыталась остановить имперское наступление. Бесполезно. Имперцы втаптывали врага в грязь под адский грохот барабанов, доносившийся с парящих над столицей кораблей. Пятилетняя война между королевством Гилдас и империей Кадвир подходила к концу.
По загородной дороге, минуя пылающий в ночи город, ехала одинокая повозка. Внутри сидел главнокомандующий имперской армии. Он глядел на покоренную столицу и задумчиво поглаживал белоснежные, аккуратно убранные назад волосы. На кафтане стандартной имперской формы поблескивало немалое количество медалей. Никто не мог точно сказать, за что была получена каждая из них.
Кроме него в повозке сидела его правая рука: молодая девушка с хитрым взглядом фиолетовых глаз, точно таким же, как и у главнокомандующего. Среди солдат поговаривали, что она его дочь, но это было не более чем слухом, не имевшим подтверждения.
– Уже скоро, – рука девушки коснулась плеча главнокомандующего. Она приобняла его, желая завлечь в коварные женские сети. – Скоро все преграды исчезнут с нашего пути!
Главнокомандующий никак не реагировал на её слова, продолжая следить за горизонтом.
Повозка остановилась. Двое кучеров тут же соскочили с лошадей и открыли двери главнокомандующему. Но первой вышла девушка, хитро стрельнув глазами на кучеров, словно спрашивая: «Готовы?» Главнокомандующий, немного помедлив, последовал за ней.
Они стояли перед небольшим двухэтажным зданием с надписью «детский приют Рагса» на дверях. Главнокомандующий подошёл и несколько раз стукнул кулаком по двери. Ответа не последовало.
– Взорвать дверь! – Кучеры немедленно повиновались, достали из рюкзаков цилиндрические формы и засыпали в них странного вида порошок.
Формы были заложены под дверь, и через пару секунд после того, как один из кучеров их поджег, раздался взрыв. От двери не осталось и следа.
– Мы пришли за девчонкой, Рагс! – выкрикнула девушка, пройдя через горящую дыру, образовавшуюся на месте дверей.
Иногда я вижу сон. Кошмар. Отрывок прошлого, который желаю забыть.
– Анна! – Беспомощный. Я могу лишь кричать в окружении огня, жар которого доходит до самого сердца. Рядом со мной лежит отец. Кажется, он не дышит. В ушах гудит надменный смех, а за стеной огня я вижу мужчину, уносящего мою сестру.
Пение птиц вытянуло меня из этого ужаса. Я открыл глаза и обнаружил себя лежащим посреди цветочного поля. Солнце уже напекало голову, а трава, всё ещё влажная, неприятно щекотала щеку.
Я протёр глаза и осмотрелся. Вокруг останки храма, уничтоженного временем. Всё заросло, скрыв древние стены от чужих глаз. Я один. Моего друга Эвана рядом не оказалось, а учитывая наше положение, было опасно уходить одному.
Два беглых гилдасских раба, что тут скажешь. Когда восемь лет назад наше королевство проиграло войну могучей империи Кадвир, занимавшей почти весь восток континента, мы с Эваном попали в рабство на один из их воздушных крейсеров.
Буквально неделю назад я чистил трубы на второй палубе крейсера. В тот день ко мне подошел Эван и предложил поговорить. Он постоянно отлынивал от работы и совсем не думал, что случится, если его поймают. Энергия била в нём через край, но тратить её на рабский труд Эван не собирался.
Закончив с трубами, я пошёл за ним в машинный отсек, где находились механизмы, удерживающие крейсер в воздухе. Из-за этого гул там всегда стоял невыносимый.
– Чего ты хотел? – зажимая уши, спросил я, не уверенный, что он слышит.
Он оторвал мою руку от уха, и, придвинувшись так близко, что я почувствовал его дыхание, зашептал:
– Есть великолепный план, как сбежать с этого корыта! – ничего хорошего эти слова не предвещали.
– Побег?! – от одного только слова мне становилось не по себе. Побег – это один из тех проступков, которые империя не прощает. Спустя столько лет, я, честно, привык к такой жизни. Всё было не так уж и плохо. Добросовестно выполняешь работу и можешь рассчитывать на человеческое отношение. А неудачный побег… Он мог стоить нам жизней.
– Да, да! План идеальный, всё пройдёт как по маслу, – его голос стал более возбуждённым. – Слушай…
Он рассказал мне, как стащил ключ от комнаты с главным двигателем. Это означало, что пути назад уже нет. Он предложил повредить двигатель, заставить крейсер сделать экстренную посадку и в суматохе сбежать. Не самый лучший, как мне кажется, план, но Эван заверил, что имперцы уже давно расслабились, и не следят за нами, как прежде.
– А где ключ? – я надеялся, вдруг Эван куда-то спрятал его, и можно будет представить всё так, будто ключ был потерян.
– Вот он, – но нет, Эван, улыбаясь во весь рот, достал из кармана маленький ключик. – Пути назад нет.
Он словно озвучил мой страх и не оставил права выбора. Неохотно я согласился на эту авантюру, проигрывая в голове самые ужасные исходы.
На следующий день, в назначенный час, Эван вывел из строя главный механизм, что, как и предполагалось, посеяло небольшую панику среди членов экипажа. Крейсер совершил посадку вблизи портового города на плачущем берегу.
Казалось, что всё идёт по плану, но, когда мы покинули территорию крейсера, начались проблемы. Нас заметили двое стражников, осматривающих корпус корабля.
Один тут же бросился на нас, а второй успел закричать и броситься на помощь первому.
Эван не растерялся, схватил лежащий под его ногами камень и со всей силы швырнул его в ближнего стражника. Тот упал, и Эван побежал на него. Стражник, одной рукой держась за голову, начал медленно подниматься, но не успел. Эван отправил его в нокаут ударом ноги и отнял саблю.
Второй в этот момент целился в Эвана из пистолета. «Осторожно!» – хотел крикнуть я, но страх будто зажал мне рот.
К счастью, друг заметил направленный на него пистолет. Бросив в стражника саблю, он заставил его увернуться. Это дало время Эвану приблизиться вплотную и вырубить противника одним ловким ударом.
Стражник упал словно полено, а Эван поднял его пистолет и кинул мне.
– Лови.
Я неуклюже поймал оружие. Рукоять была теплой, и казалось, будто я держу того стражника за руку. Надеюсь, мне не придётся использовать его.
* * *
«Э-эй!» – Послышался знакомый голос откуда-то сзади. Это был Эван, несший за спиной небольшой мешок.
– Тихо! Нас же могут услышать, – я подбежал к нему и попытался заткнуть ему рот.
– Спокойно! Будь мы им нужны, то они давно бы нас нашли, – он поднял вверх указательный палец. Его глупая привычка, показывать насколько умна его мысль. – Эй! Мы тут! – вдруг закричал он всё всё горло, согнав тем самым птиц, оккупировавших деревья.
