Он сидел на веранде длинного приземистого дома, как будто специального прижатого к земле рукой великана и смотрел на свои грязные ноги в деревянных сандалиях. Кожаные ремешки почти перетёрлись и держались, кажется, на честном слове, обеими руками он опирался на длинный меч, в таких же старых поцарапанных ножнах. Его образ ронина дополняло нелепое яркое кимоно с широким поясом, за который был, заткнут второй короткий меч, «оружие милосердия». Длинные грязные волосы собраны были в неаккуратный хвост на затылке. Александр сидел на веранде постоялого двора и думал о том, сколько ещё ему здесь торчать. Сугахара-сан всё не появлялся, и Александру начинало казаться, что он ошибся с местом встречи. «В конце концов, все эти постоялые дворы похожи один на другой, а в Японии этого времени нет никаких чётких указателей или вывесок. И навигатора тоже нет!» – думал он. Повернув голову, он посмотрел вверх, над его головой красовалась надпись, выведенная красной краской на грубо обработанной доске «Красная рыба». Вроде всё совпадало. Доски пола слегка задрожали под лёгкими шагами, подошла босая девочка лет двенадцати-тринадцати и низко поклонилась, на ней было простенькая юката из пеньки без рисунка, из-под неё торчали худые лодыжки, исцарапанные, под ногтями грязь, на правой голени, почерневший синяк. Её волосы были растрёпаны и коротки, лицо и руки не набелены, как здесь было принято, это делало её похожей на мальчика и одновременно придавало некое очарование.
– Господин самурай будет завтракать? – спросила она таким тихим голосом, что Александр едва расслышал её. Он потянул носом, за его спиной запахи жареной рыбы и овощей были уже отчётливо различимы. «Антисанитария полнейшая!» – подумал он с раздражением. Лучше было об этом не думать, едва он представил себе местную кухню, как его замутило. Но поесть всё же следовало. Александр ещё раз внимательно посмотрел на девочку, то, как она говорила, навело его на мысль, что этот ребёнок не просто дочь крестьянина, проданная в услужение, похоже она была знакома с некоторыми правилами этикета.
– Как тебя зовут? – спросил он с надменностью, которая, по его мнению, должна была убеждать окружающих в его высоком происхождении.
– Асахи, господин. Асахи Айя, – кланяясь ещё ниже, отвечала девочка.
У неё была фамилия. Она была либо незаконнорожденной дочерью самурая, либо дочерью казнённого феодала. Он вспомнил о восстании в Канто.
– Асахи, – повторил он задумчиво, – я знал одного Асахи. Он был хорошим воином. Не самурай, конечно, но сильный буши. Но кончил он плохо, стал разбойником, его кажется, повесили.
Всё это он просто выдумал и теперь внимательно следил за девочкой, она ещё ниже опустила голову и ничем не выдала своих чувств.
– Господин будет завтракать? – повторила она свой вопрос, тем же тихим бесцветным голосом.
Назвав свою фамилию эта девочка, выдала себя. Александр подумал, что будь на его месте какой-нибудь настоящий ронин, он мог бы теперь сделать с ней всё что угодно. Она была либо глупой, либо очень гордой, что в принципе одно и то же. Александр тяжело вздохнул.
– Веди меня, – приказал он тем же надменным тоном.
Асахи поклонилась ещё ниже и, согнувшись, пошла в дом. Александр последовал за ней. Всё же в ней не чувствовалось того рабского подобострастия, которое он встречал здесь почти у всех местных. «Другая планета!» – подумалось ему. Войдя в помещение, он скривился, сильно воняло рыбой, от жирного дыма всё было как-будто в тумане. Впрочем, сидевшие здесь несколько проезжих торговцев, казалось, ничего не замечали, продолжая с аппетитом завтракать. Александр сел за отдельный низкий столик, с некоторым опозданием принял позу сёдзе, впрочем, никто не обратил на него внимания. Двое тщедушных торговцев на секунду подняли голову от тарелок, когда он вошёл, на лицах их отразилось восхищение, по местным понятиям он был просто гигантом. За несколько дней пребывания здесь Александр уже привык считать себя богатырём, хотя вообще-то рост у него был самым средним. Принесли еду, при одном взгляде на тарелки, ему стало нехорошо, хотя кажется, пора было бы уже привыкнуть. Он положил меч рядом, вытащил второй и тоже положил его рядом, потом с важностью принялся есть. Его несколько беспокоило, хватит ли у него денег, хотя вроде их было у него много. «Разумнее будет их никому не показывать!» – думал он. Еда на вкус оказалась лучше, чем он ожидал, Александр ел почти с удовольствием. Через некоторое время он привык к запахам и удушливому рыбному смраду и почти смог расслабиться, глаза его перестало щипать. Подошла хозяйка.
– Вашу сакэ, господин, – сказала она, низко кланяясь, лицо её было так сильно набелено, что Александр не мог определить, сколько ей лет, губы по краям рта у неё также были набелены и лишь посредине рта, было красное пятно, напоминавшее уродливый цветок. Она вновь поклонилась, собираясь уйти, но Александр удержал её.
– Эта девочка, она Ваша дочь? – спросил он.
– Девочка? Айя? Нет господин! – хозяйка улыбнулась, – девочка – сирота. Моему мужу пришлось взять заботу о ней на себя. Её мать была…, ну Вы понимаете! Она работала в квартале Красных фонарей! Пока не умерла от чахотки.
– Девочка сказала, что её фамилия Асахи!
На лице хозяйки отразилось неудовольствие, которое не могли скрыть даже белила.
– Ребёнок не в себе! – сказала она резко, – она придумывает себе новую фамилию каждую неделю! Даже её мать вряд ли знала фамилию её отца!
Женщина поклонилась и отошла. Незаметно она выскользнула в соседнюю комнату, и слуха Александра достиг злобный шёпот, слов в котором он не мог разобрать, потом глухой звук ударов. Ему стало неудобно из-за того что у Асахи неприятности и он стал их причиной, но с другой стороны, это пойдёт ей на пользу. Александр отхлебнул сакэ, оно было такое же тёплое и противное, как и всегда. Тем временем торговцы закончили, есть и, прихлёбывая спиртное, то и дело бросали на него осторожные взгляды. Наконец один из них решился, поднялся со своего места и весь, согнувшись, так, что спина его стала похожа на русскую букву «г», несмело подошёл к Александру, постоянно кланяясь, как китайский болванчик. Торговец был такого маленького роста, что казалось, мог уместиться у Александра на ладони правой руки, одет торговец был в серое хакаме, лицо у него было маленькое, сморщенное и невероятно подвижное.
– Разрешите присесть, господин самурай? – слащавым голосом проговорил он, кланяясь и тряся седыми редкими волосами.
– У нас свободная страна, – лениво отвечал Александр, ковыряясь щепочкой в зубах.
– Что? – торговец уставился на него не понимающим взглядом.
