Рёко поёрзала на месте, ей было неудобно, ей казалось, что сейчас все смотрят на неё, что она в центре всеобщего внимания. Сколько бы она не убеждала себя, что это не так, что всем на неё плевать, это мерзкое чувство не проходило. С каждым разом находиться на улице становилось для Рёко всё сложнее. Только у себя дома, только в своей крохотной квартире она могла ощущать себя в безопасности. Пока редактор, молодой человек лет двадцати семи читал её манускрипт, она нервно ёрзала, косясь по сторонам. «Побыстрее бы уже всё это кончилось!» – думала она. Наконец редактор отложил написанную Рёко историю и посмотрел на неё сквозь стёкла дорогих очков. Рёко сглотнула, пальцы её рук нервно сжались.
– Шимамура-сан, что заставляет Вас писать? – спросил редактор.
Рёко снова сглотнула, голос её охрип.
– Я … – она закашлялась.
– Я не знаю, – выдавила она тихо.
– Понятно, – редактор ободряюще улыбнулся, – ну же, не стоит так нервничать! Я не хочу навязывать Вам свои представления, но не кажется ли Вам, что, прежде чем писать какую-нибудь историю, нужно ответить себе на этот вопрос? Ваша первая работа была искренней свежей! Мне она показалась настоящей! Но сейчас… я не хочу обижать Вас, но…
Редактор замолчал, изображая смущение. «Ублюдок!» – подумала Рёко, не в силах посмотреть ему в глаза. Живот Рёко свело.
– Вы можете сказать мне, что не так в моей новелле? – почти прошептала она дрожащим голосом. Смотреть на редактора она не решалась, он был такой красивый, такой лоснящийся, по сравнению с ним, она особенно остро ощущала как некрасива, как заурядна и отталкивающе выглядит.
– Не поймите меня неправильно, Шимамура-сан, мне Ваши работы нравятся! Но вот у читателей другое мнение! К большому моему сожалению! После того как вы заняли второе место в конкурсе проводившимся нашим издательством, многие возлагали, да и теперь возлагают на Вас большие надежды! Но Ваша последняя работа не вызвала большого интереса! То, что Вы принесли мне сегодня, ничем принципиально не отличается. Я не хочу Вас расстраивать, но в таком виде это не пойдёт! Главный редактор принял решение прекратить публикацию Вашей истории.
Сердце у Рёко упало, она сама ощутила, что сильно побледнела.
– У меня… у меня ничего нет кроме моей работы, – выговорила она с трудом.
– Что я должна исправить? – она смогла заставить себя посмотреть в глаза своему редактору.
– Исправить? – мистер Сугимото задумался, – думаю, Вашей работе не хватает жизненности что-ли! Не хватает каких-то Ваших личных переживаний! Попробуйте пропустить эту историю через своё сердце! Да и ещё, я советую Вам всё-таки работать быстрее! Вы пока ещё, моему большому сожалению, далеко не Мураками! Такие сроки в наше время просто невозможны! Кстати, будет лучше, если Вы начнёте присылать мне свои новеллы по электронной почте! Не стесняйтесь присылать мне отрывки и черновики! Так наша работа будет значительно эффективнее! А сейчас прошу меня извинить, у меня ещё одна встреча!
Сугимото поднялся, поклонился Рёко и, оставив на столе несколько купюр, удалился. Рёко тупо смотрела на оставленные им на столе деньги, она ощущала себя так, словно её окатили помоями. Живот её скрутило, она почти не могла дышать. С трудом поднявшись, Рёко направилась в туалет. Но она была так зажата, что, просидев почти пятнадцать бесплодных минут на унитазе пописать так, и не смогла. Нужно было идти домой. В туалетном зеркале отразилось её круглое полное лицо, покрытая прыщами нездоровая кожа. «Куда подевалась моя грудь?» – подумала она с горечью, зато живот явственно свидетельствовал о своём наличии. Рёко неприятно было смотреть на себя, все, о чём она мечтала сейчас это как можно скорее оказаться в своей комнате. Вернувшись за свой столик, Рёко обнаружила, что на месте Сугимото сидит странный немолодой мужчина, в мятом сером костюме, причём пиджак одет был на несвежую футболку, бывшую, по всей видимости, когда-то белой. Длинные спутанные, с сединой волосы и трёхдневная щетина дополняли образ странного незнакомца. Рёко беспомощно огляделась, ей вначале показалось, что она ошиблась столиком.
– Садитесь барышня! Не стесняйтесь! Это Ваше место! – голос у незнакомца был скрипучим и по-старчески неприятным. Он издал что-то похожее на смешок, Рёко села. Не успела она задать вопрос о том, что ему от неё нужно, как незнакомец заговорил.
– Этот Сугимото настоящая свинья! – изрёк он с каким-то ядовитым оттенком в голосе.
– Не удивляйтесь, Шимамура-сан, я тоже был когда-то автором! Даже довольно известным! Моим редактором был как раз этот самый ублюдок Сугимото! Он выдоит из Вас всё что можно, а потом просто выбросит, как он сделал это со мной!
– Как Ваше имя? – выдавила из себя Рёко.
– Моё имя ничего Вам не скажет! Обо мне все давно забыли! – он опять старчески хихикнул, засунув руки глубоко в карманы своего мятого пиджака.
– Что Вам от меня нужно? – запинаясь, выговорила Рёко.
– Мне? Ничего! Совершенно ничего! Просто хочу дать Вам один совет! Вы ещё очень молоды и у Вас ещё есть шанс изменить свою жизнь!
– Я не понимаю о чём Вы.
– Я хочу дать Вам один совет! В своё время мне это помогло! Существует специальная программа для начинающих писателей! В некотором смысле она может заменить Вам редактора! Если ей, конечно, правильно пользоваться! Эта программа позволит Вам значительно ускорить процесс, да и вообще поднимет качество того, что Вы пишите на совершенно новый уровень! – заявил незнакомец.
– Такое действительно возможно? – спросила Рёко с сомнением, в глубине души она понимала, что всё это чушь, но какая-то её часть пыталась ухватиться даже за эту ложную надежду.
– Конечно! Я сам опробовал её! И результат был поразительным! Мне это очень помогло на каком-то этапе!
«А по Вам этого не скажешь!» – подумала Рёко.
– Она называется, – старик нацарапал название на салфетке и пододвинул её к Рёко.
– Как это читается? – спросила Рёко с сомнением.
– Загуглите и всё сами увидите, – продолжал настаивать незнакомец. Рёко достала из своей безразмерной сумки телефон и забила название в поисковик, вначале шли разные варианты очевидно не имевшие отношения к делу, наконец, она наткнулась на какой-то старый форум, в котором уже три года не появлялось ни одного посетителя, здесь она обнаружила ссылку на программу, которую искала. Ей пришло в голову, что странный незнакомец может быть менеджером по продаже софта.
– Вы уверены… – начала она, подняв глаза, но незнакомца напротив уже не было. Рёко огляделась, но его нигде не было видно, он как будто растворился в воздухе. «Ерунда какая-то!» – подумала Рёко с раздражением, она запихала свой отвергнутый Сугимото манускрипт в сумку, расплатилась за себя и поспешила домой. Оказавшись, наконец, в своей квартире, Рёко смогла немного придти в себя, сидя на полу, она ещё раз прочитала свою работу и пришла к выводу, что Сугимото прав, это никому не интересно. Рёко с тоской посмотрела на покрытый крошками и пятнами от кофейной чашки столик у компьютера. «Попробую! Что я теряю?!» – подумала она. Рёко включила ПК, нашла ссылку, прошла по ней и обречённо нажала кнопку скачать. Цена неприятно поразило Рёко. «Надеюсь это того стоит!» – подумала она. На эту программу ей пришлось потратить свои последние деньги. Пока программа скачивалась, Рёко думала о том, что, если это окажется вирус, она попадёт в полную жопу. Скачивание проходило пугающе медленно. Покопавшись в холодильнике, Рёко наткнулась на недоеденную упаковку мороженного. Она залезла с ногами на диван и включила какое-то анимэ. Ковыряясь ложкой в ведёрке с мороженным, Рёко невидящими глазами смотрела на экран. Она так и уснула с ведёрком из-под мороженного в руках. Разбудил её солнечный свет, неприятно резанувший по глазам. Взгляд её упал на чёрный экран монитора. «Программа!» – пронеслось у неё в голове. Она вскочила на ноги и едва не упала, так затекли её конечности. Рёко заметалась по комнате, не зная, куда девать проклятое ведёрко, руки её были неприятно липкими.
