Наша встреча была назначена в полночь в сумрачном городе Муссоне, давно заброшенном колониальными магами. Люди обходили это место стороной за тысячу ярдов: одна мысль о живущих здесь чудовищах рождала в их душах животный страх. Демоны и чистокровные маги тоже не имели ни малейшего желания связываться с сумрачной нечистью, которая поселилась в городе после ухода колонистов, поэтому наведывались они сюда крайне редко и, как правило, становились жертвами голодных монстров. Так что за последние годы Муссон превратился в отличное убежище для преступников со всего света, отбросов магического общества, контрабандистов, кочующих по всему миру убийц, охотников за головами и… собственно меня – Лианы Анабель Прайд, прирожденной наемницы с даром смерти, сбежавшей от своего клана и незавидной судьбы несколько лет назад.
Маргиналы не боятся сумрачной нечисти, тут наоборот – нечисть боится нас. Лично мне нет никакого дела до того, кто живет со мной по соседству – безумные кровопийцы, ожившие трупы или пожирающие плоть рогатые монстры. Пока нечисть не вторгается на мою территорию и не пытается сожрать меня во сне, мы мирно сосуществуем друг с другом. А когда мирное время заканчивается, я спокойно берусь за лопату и рою могилки на заднем дворе.
В общем, встречу с нанимателями – представителями Изерийской империи, которые выслеживали меня на протяжении последних двух месяцев, а после активно добивались личной встречи, используя неофициальные каналы связи – я назначила в центре города, в одном из процветающих баров, где каждую ночь собиралась разумная нечисть со всей округи. Это место я выбрала неспроста. Демоны не лучшая компания для бывшей наемницы из клана краймеров. А демоны-изерийцы компания просто преотвратная. Так что нечисть – мой гарант безопасности. Демонов с недобрыми намерениями, посмевших заявиться в мертвый город, «любимая» нечисть сожрет с особым удовольствием.
Ровно в полночь я была на месте. Заняла дальний столик практически в самом углу душного и насквозь провонявшего кровью бара, рядом с окном, через которое в случае непредвиденных обстоятельств будет легко сбежать.
Демоны ждать себя не заставили и появились в баре через пару минут после моего прихода. Высокие, статные и черноволосые мужчины. Истинные потомки демонов Большой Луны. По всей видимости, нечисть их не пугала, они оценивающе осмотрели бар и почти сразу потеряли интерес к творящейся здесь вакханалии. Их интересовала только моя персона, что немного да нервировало. К слову, и на верещащего мужичка, которого нечисть поедала живьем, разрывая на части, они тоже никак не отреагировали.
– Мисс Прайд? – приблизившись ко мне, уточнил один из высших демонов на ломаном сумрачном диалекте. Его сопровождающие расселись по всему бару, пристально наблюдая за нами, но при этом сохраняя дистанцию.
– Возможно мисс Прайд, – уклончиво ответила я, всматриваясь в резкие, поистине звериные черты лица молодого мужчины. – А возможно и нет. Все зависит от того, кто вы и чего хотите.
– Меня зовут Самуэль Иара, – представился демон, протягивая свою когтистую лапищу для рукопожатия.
Я мрачно усмехнулась. Как необдуманно с его стороны протягивать руку краймеру, то есть мне, чье прикосновение губительно. Он либо идиот, либо пытается втереться в доверие. Хотя, по сути, он и во втором случае – идиот. Краймеры никому не доверяют, тем более демонам, и это общеизвестный факт.
Наверное, мне стоит сперва пояснить – кто они вообще такие, эти изерийские демоны, и для чего так настойчиво искали со мной встречи? Здесь все просто. Множество лет назад наш мир – Земной мир – населяли исключительно люди и маги, а также существа, созданные с помощью проклятий и древних чар, но однажды сферы миров соприкоснулись и открылся портал, который позволил не только демонам Большой Луны, но и всякой нечисти пробраться на наши земли. Коренные жители, как ни странно, приняли всех радушно, ведь наш мир умирал, магия исчезала, а кровь лилась рекой из-за нескончаемых войн. Демоны установили господство над всеми крупными королевствами юга, а позже запада и востока, оставив без внимания лишь север. Мируэль Иара – первый император Изерийской империи, а ранее Изерийского Королевства, объединил тысячи народов, рас и существ, испокон веков враждующих друг с другом. Он освоил новые территории, прежде никем не изведанные. Создал величественное государство с развитой магией и технологиями, добился межрасового равноправия и положил конец разрозненным войнам. На протяжении восьми веков ему поклонялись и люди, и демоны, его все знали, уважали и ценили. Но семь лет назад Мируэль Иара скончался. В уже преклонном по демоническим меркам возрасте. И тогда на престол взошел его старший сын – Кларэль… который постепенно разрушил все, что столетиями создавал отец. Чистокровный Кларэль Иара наделил всех демонов безграничной властью, сравнял людей со скотом, магов с рабами, а многие безобидные расы приказал безжалостно истребить. Теперь демонов боятся и ненавидят, и не только на территории Изерийской империи, но даже здесь – в Независимом Сумрачном Королевстве – и на севере, который никогда не привлекал демонов.
У Мируэля пятеро сыновей. Трое из них – Винкель, Тимуэль и Нарэль – полностью и безоговорочно поддержали старшего брата, нового императора, его законы и ужасные порядки. А вот четвертый, внебрачный сын от человеческой женщины, не захотел мириться с новыми устоями. Он задумал совершить государственный переворот, занять престол и вернуть империи былую свободу. Но для того чтобы свергнуть чистокровных демонов с престола, которым всецело содействуют такие же чистокровные высшие чины империи, при этом не начав войну и не допустив гибели многомиллионного мирного населения, полудемону-получеловеку нужны могущественные союзники. Например, краймеры.
– Рад, что вы согласились на встречу, мисс Прайд, – улыбнулся мне внебрачный сын первого императора. – Вас было очень непросто найти и еще сложнее с вами связаться.
– Я избегаю демонов, – пожала плечами в ответ. – Ваш народ в последнее время слишком жестоко относится ко всем нижестоящим расам.
– Смена власти привела к неприятным последствиям, – не стал отрицать Самуэль. – Но полагаю, вам уже известно о моем намерении восстановить Изерийское государство.
– Более чем.
– И мне потребуется помощь краймера в решении одного вопроса, а если быть точнее, то в устранении высшего эшелона империи, поэтому я хочу заключить с вами контракт, – демон протянул мне свиток, искрящийся черной магией, – как прежде заключал его с краймерами вашего клана.
– Я больше не занимаюсь исполнением контрактов, – отрезала категорично. – Наймите любого другого краймера. Или простого наемника – в Муссоне их полно.
