Глава 1
Свет прожекторов переплетался с редкими огнями висевших на стенах факелов. Древние стены, испещренные вековыми трещинами, были окутаны сетями проводов. Техника, что стояла на покрытых тысячелетней пылью ступенях. Непривычное сочетание.
Двое мужчин стояли у массивной каменной двери, представляющей из себя монолит. Он закрывал единственный вход в эти древние катакомбы. Оба человека были, как прожекторы над их головами – выбивающимися из общей картины. Первым был пожилой господин, уже с сединою в висках, в строгом костюме. Военная выправка лишь дополняла образ «джентльмена». Достойный господин. А вот его собеседник был совершенно иным. Достаточно молодой мужчина. Одет в плотный, кожаный плащ. Широкополая шляпа прикрывала достигавшие плеч волосы, цвета воронова крыла. Он опирался на странную трость, слишком массивную, чтобы использовать при ходьбе. Но вот мужчина перехватывает ее иначе и удается рассмотреть лезвие топора. Это совсем не трость.
– Все просто, уважаемый Александр. Мы немного смещаем плиту, чтобы вы могли войти. Вы входите. Мы возвращаем ее назад. Один входит, и никто не выходит. Таков договор.
– Таков договор, – кивнул молодой человек. – Как вы знаете, я могу гарантировать, что выполню свою работу. Фактически, на это я ставлю жизнь. Что до вас, вы готовы гарантировать правильность работы вашего артефакта?
– Александр, ваша характеристика вне всяких похвал. Но и мы тут собрались не из-за любви к пыльным камням. Комплекс над нами, снабжение, охрана. Воздушный транспорт и технические ресурсы. Никто не станет выделять такие средства для охраны старого булыжника. Артефакт, коему было присвоено кодовое имя Исполнитель Желаний, невероятно сложен и трудно прогнозируем. Все, что мы знаем, это то, что он способен производить перенос пользователя в любую точку пространства. Древние записи гласят, что его сила не ограничивается даже нашей вселенной и артефакт способен взаимодействовать с мультиверсумом. При этом, оперировать им достаточно легко. Достаточно сформулировать в своем сознании четкий, понятный образ места, куда вы желаете быть перенесены. Артефакт сам подберет подобающую планету, удовлетворяющую всем «заданным» требованиям.
– А если таких планет будет больше одной? – Улыбка на лице мужчины была не слишком радостной. Скорее обреченной. Улыбка человека, понимающего, что ему все равно некуда деваться.
– Я… Я не уверен… Видимо, он будет каким-то образом выбирать наиболее подходящий вариант.
– Понимаю. Тут пошли ваши личные догадки, господин Гиллард.
– Александр, – перебил его пожилой «сэр». – Вам выпала уникальная возможность. Артефакт, за многие сотни лет, перенасытился энергией. Ваш переход вызовет сброс излишков и стабилизирует его работу. Не этого ли вы всегда хотели? Спокойная жизнь в мире без предрассудков.
– Путь в один конец. Возможно, вы и правы. Это редкий шанс испытать удачу. Ах да, господин Гиллард, возьмите, – мужчина достал из кармана плаща небольшой листик бумаги. – Мы же оба понимаем, что я тут еще и из-за того, что переизбыток энергии создает всплески, способные вызывать самопроизвольное поднятие усопших. В чем-то вы были правы, захоранивая ваших коллег-хранителей тут, но в чем-то и нет. Я упокою мертвецов, но если что-то пойдет не так, то в этом перечне есть пара имен моих коллег. Конечно, они не родовые некроманты, но помочь вам смогут.
– Надеюсь, это не понадобится, – покачал головой англичанин, но бумажку, тем не менее, забрал. – Удачи вам, Александр.
– Прощайте, господин Гиллард.
*Система Уран-0*
*Исследовательская станция Альянса Ирато №8-14*
В диспетчерской небольшой станции Альянса царила непривычная суета. Меланхоличные и неспешные представители ирато никогда не отличались склонностью к суетливости и беготне. Высокие, аристократичные, знающие себе цену. Схожие со сказочными эльфами, как манерами, так и внешне. Суета не для них… Но только не сейчас. Сейчас диспетчерская гудела от криков и мельтешения.
Все замерли в одночасье, когда двери лифта открылись и в помещение вошел высокий, пожилой мужчина. Он был похож на человека, но заостренные черты лица и торчавшие из волос остроконечные уши, безошибочно выдавали в нем представителя ирато. К тому же, вошедший имел еще одну необычную, даже для своего народа, особенность. Рога. На голове у мужчины имелось два черных рога, причем в правый был инкрустирован примечательный серый камень. Тот слегка светился, когда на рога падала тень. Не стоит путать этот атрибут с головными «украшениями» животных. В данном случае, «рога», лишь ближайшее схожее по смыслу слово. Реальность же такова, что даже визуально была видна их рукотворная природа, что уже говорить о том, что они были идеально ровными, без малейшего изъяна.
Стоило мужчине немного отойти от лифта, как из ранее шумевшей группы выскочил один ирато, и спешно подошел:
– Альфри Драк Фали, приветствую вас. У нас чрезвычайное положение. – произнес такой же индивид, только без рогов. Во время разговора стала заметна еще одна особенность – четко выраженные небольшие клыки.
– Ты же знаешь, что я терпеть не могу полные имена и титулы. Кас, мы же говорили об этом не раз. Что за суета? Начальство едет проверить, насколько качественно мы здесь ничего не делаем? – попытался отшутиться вошедший мужчина, названный Альфри, но увидев обеспокоенное лицо собеседника, серьезно спросил. – Кас, что случилось?
– В нашем квадрате выявлен маяк варп-прыжка. Мы не смогли точно определить чей он, но не Альянса точно. Когда вы вошли, маяк как раз активировался.
Эти слова заставили собеседника измениться в лице:
– Федерация? Но мы же заключили договора касательно Криоса. Это нейтральная система. Это может быть аварийным переходом, Кас?
– Вполне возможно. Маяки не идентифицируются, как федеративные. Но сюда больше никто не способен добраться. Поэтому, нарушение отклика вполне может быть вызвано поломками, как и отсутствие предупреждения о переходе в наш сектор.
Их разговор прервал крик:
– Фиксирую колебания энергии. Варп-прыжок на маяк!
В тот же момент, на огромном экране диспетчерской, появился невероятных габаритов корабль. Абсолютно белый, угловатый. Он был похож на лежащую горизонтально еловую шишку.
– Что за махина? Не меньше линкора точно. Чей это корабль? – Беспокойство уважаемого Фали разделяли все. Почему? Ответ был прост. Маяк еще мог сбоить и быть, по сути, расходником, не претендующим на массовое производство. Но космическое судно, размерами превосходящее многие линкоры Альянса, могло быть построено только сильной фракцией. И, судя по внешнему виду корабля – это была не Федерация.
– Отклик отсутствует. На связь не выходят. Фиксирую множественные энергетические колебания. – Отчет говорил о многом. В частности, о том, что появившийся незнакомый корабль не имел ни малейших проблем с энергетическим ядром. А еще о том, что перед ними враг, занятый подготовкой корабельных орудий.
