Ложка зачерпнула ароматную похлебку из глиняной миски. Предвкушая сытный ужин, рука направляет ложку в сторону моего рта.
— Извините, я вам не помешаю? — раздается над головой приятный женский голос, заставляя меня поперхнуться.
Твою же мать, нет, ну это уже ни в какие ворота не лезет! Я разозлился не на шутку.
— Я не понял, что она тут делает? — задаю вопрос своим духам с нехорошими нотками в голосе. Это все в астрале происходит, незваная гостья диалога не слышит.
Духи принимаются бормотать что-то невнятное.
— Да неужели? Расслабились, отожрались в лесу, так теперь о службе можно забыть? Месяц на голодном пайке, хватит! — мой кулак с зажатой ложкой стучит по столу.
— Простите меня, господин Артур, но у меня просто нет выхода, — затараторила девушка, сложив ладошки перед собой. — Я в отчаянии и только вы можете мне помочь.
— Я занят! — довольно резко отвечаю я, пытаясь проанализировать ситуацию, которая мне не нравилась.
Первой странностью было то, что дамочка подошла к моему столу. Я специально наложил отпугивающее заклинание, которое отбивает у человека желание подходить к моему месту. Духи должны были следить за посторонними. Оставил доступ только официантке, а дама передо мной на официантку никак не тянет. Одета она в походную одежду, достаточно дорогую, но неброскую. На вид лет двадцать, хотя на самом деле двадцать семь. Я появился в деревне лишь после обеда, а она знает мое имя — откуда?
— Разгильдяи, быстро проследить, кто это передо мной, — отдаю распоряжение духам.
— Моя сестра в беде, ее схватили и пытают. Только вы можете мне помочь, — продолжала меня уговаривать дамочка. — Я заплачу, хорошо заплачу, у меня есть деньги, гостья вытянула руку вбок от себя. Я только сейчас заметил, что за ее спиной стоит женщина в возрасте. Не родственница, скорее настоятельница или служанка. Дамочка явно соблюдает нормы приличия, в одиночку по городу не ходит. Называть ее девушкой мой разум отказывался, хотя на вид это была девушка.
— Вот, — кошель с монетами упал на стол с тугим звуком. — Тут пятьдесят доро, это задаток.
— Сядьте и уберите деньги, — на всякий случай попросил я. Посетителей в этом трактире всего двое кроме нас, но лучше деньги не показывать, осторожность никогда не будет лишней. А у посетительницы с финансами полный порядок, пятьдесят золотых в задаток — это очень хорошо для такой глуши. Пожалуй, стоит ее выслушать, отказываться от хорошего заработка я не собираюсь. С тоской посмотрев на тарелку, я со вздохом продолжил:
— Излагайте все по порядку.
— Я Изабелла Зартурина, у меня в соседней деревне небольшая усадьба с прилегающими землями. Моя семья давно переехала в Тарганок, а дом отец продавать не захотел. За всем следит управляющий. Мой отец умер полгода назад, оставив мне все в наследство. Только перед смертью он поведал, что у меня есть сестра, рожденная от служанки. Попросил за ней присмотреть. Я только позавчера приехала сюда и сразу стала наводить справки. И будто какая-то напасть. Сразу узнаю, что мою сестру схватили и пытают, обвиняя в краже.
— Краже чего?
— Книга с описанием родословной графа Монгло.
Услышав имя нерасплатившегося со мной графа, я внутренне передернулся от неприятных воспоминаний. Возвращаться в замок не хотелось, а получить обещанные двадцать доро, да еще сотню от собеседницы… Я не такой дурак, чтобы отказываться от больших денег. Тем более что дело не представляется сложным. В замке графа у меня много духов, задолжавших мне за трапезу в лесу.
— Для кого может представлять интерес родословная рода Монгло?
— Ни для кого, все дело в самой книге. Ее первые страницы заполнял сам Эрдерик Повествователь. Разумеется, в те времена он еще не был великим и известным. Уже позже один из предков графа смекнул, что запись имеет ценность и решил сделать книгу еще более ценной. Он придумал попросить известных писателей своего времени вносить новые записи, мотивируя это тем, что их текст будет находиться рядом с текстом Эрдерика. Разумеется, многие известные люди соглашались сделать запись в такой книге. Именно автографы знаменитостей делают книгу столь ценной.
— И какова ее стоимость?
— Я не знаю. Это все, что мне удалось узнать, а дальше я кинулась по вашему следу.
— Откуда вы узнали обо мне?
— Так вас все ищут. Сам граф хочет вас видеть, чтобы нанять для поисков. И вы не беспокойтесь, смело берите награду за поиски у графа, мое предложение от этого не изменится.
— И как звучит ваше предложение?
— Найти книгу и доказать невиновность Лары. Награда сто доро.
— А если возникнут проблемы с доказательствами?
Доказательства — это слабое место в моей деятельности. Я не могу говорить, что мне помогают духи, а с другими фактами часто возникают проблемы.
— Найдете книгу и вернете ее графу, задаток ваш.
— А вам не проще выкрасть сестру? — задал я назревавший вопрос.
Действительно, зачем Изабелле (кстати, имя не настоящее) искать меня, а не отряд наемников? За сотню золотом украсть девчонку согласятся многие. Не думаю, что в усадьбе графа есть надежная тюрьма, так, пару комнат в подвале.
— Нет! Ни в коем случае. Мне важно сохранить ее доброе имя. Я еще не решила, но возможно оставлю ее управляющей в своем имении.
— Если я верну книгу, не предоставив убедительных доказательств невиновности Лары, то граф может судить ее как воровку.
— Когда книга будет возвращена, мне будет легче с ним разговаривать. Монгло жадный до денег, я смогу ее выкупить.
— А сразу выкупить?
— За доброе имя Лары сумма будет непомерно большой.
Да, тут она права. Охотники за раритетными книгами могут дорого дать за такое сокровище, а граф под шумок еще и цену завысит. Если книгу вернуть, то торговаться будет намного легче.
— Вы хотите, чтобы я приступил как можно быстрее?
— Да. Ее пытают в подвале.
— Откуда вы знаете?
— Я подкупила несколько слуг из имения графа. Крики Лары отчетливо слышны на кухне, а перед этим охранник набирал из печи угли.
— А с чего вы решили, что ваша Лара невиновна? Вы о существовании сестры ничего не знали, вы ее в глаза не видели. Так?
— Так.
— Тогда откуда такая уверенность, что она невиновна?
Очень даже реальный вариант. Молодая девушка… Стоп. А с чего я решил, что она молодая? Сидящей передо мной Изабелле двадцать семь, а сколько ее сестре?
— Сколько лет вашей сестре? — задал я вопрос закусившей губу даме.
— Девятнадцать.
— А вам?
— Двадцать два, — снова солгала моя нанимательница.
Ладно, я допускаю, что женщины всегда стараются приврать о своем возрасте. Это получается, что на самом деле у них разница восемь лет. Примем за истину. Мог папаша заделать внебрачную дочку позже, наверняка мог.
— Так что, если она виновна? — повторил я вопрос.
