Да уж… Я, законная наследница Огненного трона, принцесса Эльфована, захваченного самозванцами, правитель земель герцогства Альбы, что раскинулось от юга на север от границы Эльфована до северных болот, и с запада на восток от горной гряды до берегов моря, герцогства, которое дедушка с бабушкой сумели отстоять, приняв подданство Демигора, осталась с голым задом.
В наследство мне достались одни долги… Крупные долги.
Герцогство Альба – государство в государстве – растащили на сотни кусков.
Как в этот ужас и в свою нищету поверить?
– Твой отец умудрился спустить все состояние… Это какие ставки он делал? – негодовал мой фамильяр Рыжик.
– Как, как он это сделал?! Подлец! Негодяй! Аферист! Пусть считает, что ему повезло умереть так легко, я бы убивал его медленно и долго! – фамильяр и сам чуть не ревел в голос. – Как? Как? Это наша земля, наш замок, твой!
Фамильяры могут принять любую форму, но Рыжик предпочитал две: огненного радужного дракончика, а на людях – здоровенного рыжего ленивого закормленного с осени кота. Посторонним ни к чему знать, что он – хранитель родовой магии. Правда, хранить ему пока было нечего, эльфийская магия – средненькая. Мне лучше давалась темная магия разрушения и некромантия.
Рыжик, пожалуй, единственное, что осталось у меня от эльфийских королевских корней. Во время войны часть эльфийских земель, в том числе и наше поместье, отошли Демигору, а на трон Эльфована, свергнув брата моей бабушки, взошел один из генералов короля, которому тот безгранично доверял.
М-да, не стоило пренебрегать старой проверенной истиной: «доверяй, но проверяй».
Когда я поступила в Демигорскую Магическую Академию, мама отправила его в качестве няньки присматривать за мной. Наверное, именно там он захворал амнезией, забыв все, чему успел научиться, не найдя знаниям применения. Всё остальное наше имущество, после смерти мамы, отец заложил, проиграл, раздарил любовницам.
– Чудовище! Мерзкий отвратительный тип! Как твоя мать додумалась оставить ему замок и земли?! – Рыжик был в шоке, и я вместе с ним.
– Да-а-а… у-у-у-у… – хлюпая носом, всхлипывала я. – Она не успела оставить завещание… Она не собиралась умирать… Она вообще-то собиралась братика родить… Братика, понимаешь? А его нет!
Моя мать, Нинели Альба – принцесса-эльфийка, наследница Эльфована, осталась одна еще в детстве. Дедушка с бабушкой погибли, когда только-только закончилась война между демонами, драконами, нагами и прочими расами, задевшая и эльфийское королевство. Время было тяжелое. Мародеры и наемники, оставшиеся без дела, промышляли на дороге, нередко бунтовали голодные крестьяне, и поднималась из земли попить кровушки не упокоенная нежить. Хороший хозяин собаку не выгнал бы на улицу, но моей бабушке, глубоко переживающей из-за трагической смерти короля, требовалось лечение. Они были близнецами, и она слишком любила его. И мой дедушка решил рискнуть ради ее здоровья, отправившись с нею на целебные источники Катомара – страну грязевых вулканов и болот.
Обратно они не вернулись. Корабль затопили. Кто – так и не удалось выяснить, но мы подозревали, что все это происки самозванца.
Маму воспитывали кормилица и экономка. Она даже не пыталась вернуть себе при дворе Демигора родовитый статус, редко вспоминая, что является принцессой Эльфована. Хотя в герцогстве ее любили и уважали. Как бы ни было тяжело, она сумела отстоять статус эльфийской автономии для герцогства Альбы и защитить интересы эльфов, сохранивших верность истинным наследникам Огненного трона.
Потом мама вышла замуж за графа Алонсо де Вурд – офицером королевской армии. Он был хорош, непревзойденный боец, стратег, друг короля, но за какие-то провинности его все же отправили в изгнание в наше герцогство возглавить пограничный гарнизон. Граф… Это было странно. На его плече красовалась защитная печать, передавшаяся мне, оказавшаяся сильнее печати древнего эльфийского королевского рода. О том, есть ли у него родственники, отец никогда не упоминал.
Не понимаю, как он, закаленный и искусный воин, докатился до такого…
Помню, в детстве он любил нас, но потом между отцом и мамой как будто пробежала черная кошка. В последние десять лет мне часто приходилось становиться свидетелем семейных скандалов. Отец требовал у мамы денег и, подозреваю, он и к смерти ее был причастен, но доказательств у меня не было. По официальной версии, она потеряла сознание и упала с лестницы. Свидетелем непричастности отца к преступлению выступила подруга матери, гостившая тогда в замке, и я ничуть не удивилась, когда выяснилось, что она была любовницей отца.
Слава богу, стать женой она не успела…
Как мать терпела и прощала такого подлеца?
Полагаю, что ради меня. И у нее были основания. Только отец мог защитить нас от регулярно подсылаемых к нам убийц и отравителей из Эльфована. Захватившие трон самозванцы так и не сумели получить королевскую защиту, и, поговаривали, даже Огненный трон им пришлось спрятать, а вместо него поставить обычный, вытесанный из камня.
Отец никогда не изучал магию и не пользовался ею, и я вообще сомневаюсь, что она у него была. Может, поэтому моя магия пока не поднялась выше пятого уровня. В Академии мне хорошо давались лечение, зельеварение, защитные заклинания и, что совсем не свойственно магии светлых эльфов, некромантия.
Да, еще боевые искусства, которым учил меня отец. Я без всякой магии могу надрать задницу любому магу. Во времена, когда прежний король был еще жив, к отцу часто присылали молодых и неопытных новобранцев, которые потом становились искусным непобедимыми воинами. И если солдаты обучались по утвержденной программе, то от меня отец не скрывал ничего. Вот только в жизни умение ни отцу не помогло, ни мне не пригодилось. За убийство кредиторов мне самой надерут задницу так, что мало не покажется.
Святая Матерь, какая нелепая смерть! Упал пьяный с лошади и получил копытом в лоб.
Упал с лошади… – это тоже не укладывалось в голове.
– Наше положение еще хуже, чем считается в обществе, – Рыжик с мрачным видом закончил подсчитывать долги по закладным. – Мы нищие, как подвальные крысы. Хуже, у нас даже подвала нет! Остался только охотничий домик, который нигде не упоминается.
– Как отец мог со мной так поступить? – сопя носом, я облила закладные слезами.
Для меня наш родовой замок всегда был моей крепостью, моим убежищем, а теперь он принадлежал чужим людям. Я не представляла, куда пойду, чем буду заниматься. И было мучительно стыдно перед людьми, которые считали себя подданными рода Альба. Чувство – будто я их продала, как ненужных рабов.
– Он раздарил все драгоценности, заложил землю, проиграл замок со всей мебелью, которая в нем была, – Рыжик резал меня по-живому.
