Никто не думал, что на месте падения истребителя найдут выжившего. Катапульта не сработала, пилота вытащили в последний момент, перед тем, как машина камнем пошла на дно озера, и доставили на «Ось».
Небольшая военная база, располагалась невысоко в горах и когда-то имела важное стратегическое значение. Времена изменились, когда Земля вошла в состав Космического Союза – Галтии. Вошла неохотно, вынужденно – иного пути не было – в галактике появилось древнее, спавшее Зло.
– Тларийцы… – процедил сквозь зубы Карол.
– Судя по всему. – кивнул офицер. – Истребитель не имел опознавательных знаков и вошел в атмосферу Земли, не имея на то разрешения. Были замечены еще несколько объектов на орбите, и пока не расшифруют черные ящики, непонятно, преследователи это его или сообщники!
Генерал Эшфорт Карол грозно свел брови:
– Что с пилотом?
Офицер торопливо заглянул в рапорт:
– Землянин. Возраст около тридцати лет. Почти не пострадал. Сотрясение, ушибы. Без сознания.
– Придет в себя – сразу ко мне. Хочу лично допросить.
– Да, сэр!
Отдав честь, офицер ушел. Карол встал из-за стола и подошел к окну. Белые шапки величественных гор сверкали в лучах восходящего солнца, а у подножия на много миль раскинулся лес. Все тот же пейзаж, что и двадцать лет назад, когда он впервые вошел в этот кабинет… Если бы все было так неколебимо как эти скалы! Мир изменился до неузнаваемости.
Карол вздохнул. Кто мог предположить, что братья по разуму совсем рядом? Что только и ждут, когда человечество морально будет готово к контакту? К контактам. К полетам. К новым обитаемым мирам, которых оказалось и по пальцам не перечесть. С инопланетной технологией Космос перестал быть загадкой, романтикой и чем-то непреодолимым. Вакуум. Пустота. Межзвездные перелеты, которые раньше казались, невозможны, теперь реальность! Космический туризм процветает!
Все бы ничего, только земляне отчаянно не желали считать братьев по разуму – Братьями. Чужими. Иными. Как угодно, только не братьями. Чего они хотели от планеты, где, до сих пор процветает расизм? Правда, сейчас он уже сходит на нет – земляне сплотились после Контакта, добились, чтобы Земля стала закрытой для Чужих территорией. Для их же пользы. Немало их поубивали противники союза с Галтией…
Карол был воякой старой закалки и разумеется его совсем не радовали изменения, которые происходили со старушкой Землей. И он всеми руками был за то, что Чужим на ней не место. Все же не готовы были земляне к переменам, но от треклятых тларийцев мог защитить только Военный Космический Рофет Галтии и с ним надо было считаться.
В дверь внезапно постучали и, не дожидаясь разрешения, в кабинет заглянула девушка в военной форме.
– Можно?
– Можно, Жейс. И ты уже вошла.
Ее это ни капли не смутило.
– Тот парень…– начала она. – Выживший. Хочу присутствовать при допросе.
– Зачем?
– Интересно.
Он нахмурился и почесал подбородок:
– Думаю, ничего интересного. Тларийский наемник.
– Никогда не видела тларийских наемников. – откликнулась девушка.
Карол не мог не улыбнуться. Жейс была ему ближе родной дочери и только благодаря ей еще не забыл, что такое улыбка.
– Хорошо. – согласился он. – Устав помнишь?
– Конечно! Если что – я – могила!
Девушка заняла позицию на одном из кресел возле стола Карола. Ждать пришлось недолго. Сначала командующего предупредили по внутренней связи, а спустя уже десять минут в кабинет ввели его. Жейс удивленно распахнула глаза. На высоком голубоглазом брюнете с красивыми чертами лица была униформа Рофета – черные брюки и куртка, что сразу отметало версию Карола о «тларийском наемнике». Ну или по крайней мере ставило под вопрос.
Разглядывая парня с неподдельным интересом, Жейс не сразу заметила, что он в упор смотрит на нее. Не на дула двух автоматов, направленных на него, и не на Карола угрожающе восседающего за столом. На нее. Удивленно и с… грустью.
– Карол Эшфорт. Главнокомандующий базы «Ось». – представился Карол. – Вы вошли в атмосферу Земли и вторглись на подведомственную нам территорию без разрешения. У нас есть право на ваш арест до выяснения всех обстоятельств. А для начала я готов выслушать вашу версию. Итак – кто ты?
Чужак с трудом оторвал взгляд от девушки и перевел его на мужчину лет шестидесяти, задавшего вопрос. Землянин говорил на галакто с жутким акцентом и ошибками, что сразу резало уши. Но тем не менее, в его голосе звучала такая сила, что сразу становилось понятно – с этим человеком шутки плохи.
– Позывной Край Джи. – спокойно ответил арестант. – Воин Отряда. Был сбит истребителями противника и уходил от погони.
– Очень удобное объяснение, учитывая то, что мы не сможем проверить эту информацию в Рофете. – задумчиво произнес Карол. – У «Оси» нет таких полномочий.
– Можно связаться через посредника.
– Да, если он у вас есть.
– Есть.
– Хорошо.
Карол начал рассматривать вещи, изъятые у Края при обыске. Их аккуратно разложили на столе командующего. Жейс бегло взглянула на них и едва не присвистнула. Огромный нож с зазубренными лезвиями и бластер с почти полной батареей зарядов создавали весьма противоречивую картину. Нож и бластер были тларийские.
– Трофеи. – пояснил Край.
Карол хмыкнул и указал на серебристые продолговатые цилиндры, в которых обычно хранили шприцы или инъекторы.
– Что это? Наркотики?
– Нет. Лекарства.
– Проверим. Где твой шлем? – продолжал допытываться Карол. – Черные шлемы носят все воины Отряда, но у тебя его не было. И эти вещи…
– Это ведь неважно. – вдруг резко прервал его Край. – Что бы я не сказал, вы мне не поверите, так? Почему бы тогда вам сразу меня под замок не посадить?
Сев, Карол откинулся в кресле и оценивающе окинул его взглядом. Потом повернулся к девушке:
– Что думаешь, Джессика?
Она подняла на Края свои большие, карие глаза и его сердце гулко забилось где-то в горле. Ему не показалось. Она была похожа на Ауру. Очень.
– Думаю надо дать ему шанс. – ответила Жейс. – Пошлем запрос в Рофет. К тому же я никогда не слышала, чтобы униформа ВКР была в моде у тларийских наемников.
Под прицелом его усадили за компьютер Карола, а сам он встал за его спиной. Край набрал код и нажал вызов.
– Планета? Не маловат номерок? – удивился Карол, заглядывая через плечо. – М-3805?
Ответили сразу. Жейс не видела, кто был по ту сторону экрана, но судя по лицу Карола – явно не землянин. Чужих он не переваривал на дух.
– Свяжись с Рофетом. На эти координаты нужно мое досье. – быстро выпалил Край, явно опасаясь, что друг может наговорить лишнего.
Кто-то по ту сторону экрана спокойно вздохнул и укоризненно произнес:
– И тебе привет. Я рад, что ты жив, здоров. И у нас все хорошо. В какое дерьмо ты опять вляпался?
Жейс невольно улыбнулась и поймала себя на мысли, что не сводит взгляда с лица Края. Становилось все интереснее.
