Глава 1.
На людях я старалась держаться, но уже в экипаже дала волю дрожжи, даже не пытаясь её унять. Всё же побывать запертой в одном доме с демоном, не лучшее развлечение. К тому же будучи боевым магом прекрасно знала, что выстоять в этом поединке не смогла бы.
Экипаж бодро катился в сторону Арнии и уже к вечеру я должна буду прибыть в столицу. А там я возьмусь за дело… Прошло четыре года с того дня, когда отец нашёл меня в келье небольшой церкви. К сожалению, я так и не смогла вспомнить, что делала целую неделю. Придётся восстанавливать события по кускам, опираясь на свидетелей, коих так же предстоит найти.
– Пру-у-у!
Голос возницы вывел меня из размышлений. Экипаж неожиданно остановился. Сжав кинжал, спрятанный в потайном кармане, чуть приоткрыла занавеску:
– Дядька, почему мы стоим? – поинтересовалась я громко.
Разбойников я не боялась. Всё-таки боевой маг, в своё время, планирующий работать при дворе. Но вот предательство, всегда планируется тщательно и особенности жертв, как выяснилось, учитываются.
– Наталья Павловна, – произнёс бархатный мужской голос.
Этот голос я узнала. Можно было даже не выглядывать. Однако, пересилив себя, нацепила холодную улыбку и отодвинула занавеску. Я оказалась права. Верхом на гнедом коне, в тёмном камзоле сидел темноволосый мужчина, чуть сощурив зелёные глаза. Граф Умберский собственной персоной! Я вспоминала его все четыре года замужества. Именно он преследовал меня на том последнем вечере, сломавшем мне жизнь. Так что думается мне, что именно он и виновен в моих несчастья. Осталось только найти доказательства.
– Чем обязана? – поинтересовалась тоном, далёким от любезности.
– Увидел ваш экипаж и решил поприветствовать. Давно вы не появлялись в столице.
Графа, кажется, мой тон не задел. Мне же отчаянно хотелось даже не кинуть в него что-нибудь огненным, а именно вцепиться ногтями в лицо.
– Я надеялась достигнуть столицы засветло. Вы нас задерживаете, – фыркнула я.
Это же надо было быть таким жестко сердечным, чтобы самому показаться на глаза! Я думала, что придётся его разыскивать. К сожалению, я сама оказалась не готовой к встрече с ним.
Чтобы продемонстрировать, что не заинтересована в общении, задернула шторку и потянула за верёвочку, подав знак кучеру трогаться.
– Наталья Павловна, я бы хотел пригласить вас на ужин, – не успокоился граф.
– Я вам отказываю, – выпалила я.
– Я буду настаивать.
В голосе графа появились нотки смеха. Пришлось до боли сжать кулаки. Он просто надо мной издевается!
– Этого я вам запретить не могу, – фыркнула я.
Я понимала, что нужно было сдержаться и отвечать любезно. А возможно, даже принять приглашение. Тогда появился бы шанс узнать, что он задумал. Однако вспыхнувшая ярость не способствовала спокойному разговору. Дёрнув за шнур ещё раз, едва не вырвав его, откинулась на сиденье и закрыла глаза. Кучер наконец внял моим требованиям и тронулся с места.
– Я буду с нетерпением ждать нашу следующую встречу, – вдогонку сообщил мне граф.
Я зарычала, но усилием воли сумела удержать себя на месте. Он ведь даже не пытается скрыть своё участие в моей жизни. Более того, вновь пытается в неё вмешаться. Ну, ничего, у меня есть план. Я сумею вывести его на чистую воду.
***
В город мы всё же успели. Правда, вознице пришлось гнать так, что карета подпрыгивала на кочках. Хорошо, что колёса были зачарованы иначе бы слетели. На воротах так же произошла небольшая заминка, на нас как-то странно посмотрели, но досматривать не решились. За что я была благодарна. Не то чтобы я везла что-то запрещённое, просто очень хотелось уже отдохнуть от всех переживаний за последние дни.
Только войдя в дом облегчённо выдохнула. Супруг оставил мне в наследство неплохую сумму денег, один из домов в столице, к тому же, выяснилось, что он не притронулся к моему преданному. Так что в результате я оказалась весьма обеспеченной женщиной. Только счастья не было.
Все мечты были разрушены неизвестным. В прошлой жизни передо мной было столько дорог и я даже успела выбрать одну – стать придворным магом в охране королевы. Таких высот достигли всего несколько женщин. И меня уже почти пригласили на должность, как одна неделя всё изменила. Всего одна, но та которую я не помню. Отец нашёл меня в комнатке при церкви, готовую выйти замуж неизвестно за кого. К сожалению скандал вокруг меня начал разрастаться и чтобы прикрыть «позор» уже через час я стала женой лучшего друга отца.
Над судьбой можно смеяться сколько угодно, но в результате она смеётся последней. Именно так и произошло. Мне пришлось покинуть столицу, забыть а собственных планах, оставить мечты. К тому же моим пасынком стал парень старше меня на несколько лет. Хорошо, что он спокойно отнёсся к внезапному браку отца. Иначе мне бы пришлось гораздо тяжелей.
Пройдясь по гулкому холлу послушала эхо шагов. Именно этот звук мне понравился в свое время. Полы полукруглой комнаты были выстланы мрамором, тёплого коричневого цвета. Если смотреть сверху широкой лестницы, то можно увидеть очертание цветка.
Приветствующая меня экономика застыла в нескольких шагах. Смотрела она настороженно, не зная, что ожидать от новой хозяйки. Всё таки замужней женщиной я жила в деревне, и до этого она меня видела всего лишь раз.
Спрятав свои нахлынувшие переживания поглубже, одарила пространство беззаботной улыбкой кокетки.
– Ты экономка? В доме ещё есть слуги? – непринуждённо поинтересовалась я.
– Две служанки, кухарка и конюх, – сухо ответили мне.
– Прекрасно. Пусть через час соберутся в гостиной. Я хочу со всеми познакомиться. Они давно служат?
Стянув перчатки, я резко обернулась и взглянула на женщину. Она вздрогнула и едва удержалась, чтобы не отшатнуться. На вид ей было слегка за сорок, русые волосы уложены в тугой пучок. Одета в форменное синее платье с белым воротником. Её я точно видела, когда приходила в этот дом ещё гостьей, сопровождая отца.
– Уже более пяти лет. А кухарка так всю жизнь.
Похоже мой вопрос её удивил. Обычно хозяева подобным не интересуются, а только стараются узнать о навыках прислуги. Владеет ли кто-нибудь магией или воинским искусством.
– А вы...?
Я сделала паузу показывая что не помню её имя.
– Клара Марковна, барыня.
– Я хочу освежиться с дороги. После познакомлюсь со слугами и осмотрю дом. Надеюсь, мои покои готовы?
Я старалась говорить чуть капризным голосом. Нужно у всех окружающих создать впечатление недалекой и озабоченной только развлечениями барышни. Тогда, когда я начну задавать вопросы меня не посчитают опасной, и появятся шансы продвинуться в своём расследовании, как можно дальше.
– Разумеется, – заверила меня экономка.
