Сентябрь 1928 года
Натаниэль Фладд ехал по пустыне верхом на верблюде, стараясь не обращать внимания на немилосердное солнце. «Криптозоолог, – вспомнил мальчик, пробуя на вкус это слово. – Я — криптозоолог». Неделю назад он был никому не нужен, а сегодня учится на криптозоолога. Вот будет он с кем-нибудь знакомиться и скажет: «Я – Натаниэль Фладд. Рад знакомству. Что говорите? Ах да, я – криптозоолог». Все вокруг в обморок попадают.
Сухой голос тети Филы прервал полет его мечты:
– Сверься с курсом.
– Что?
– Сверься с курсом, – повторила она. – Мы же договорились, что ты поведешь нас до Вади Румба.
Натаниэль взглянул на компас: стрелка указывала на север, но города не было видно. Мальчик встряхнул компас.
– Компас в порядке, – сказала тетя Фила. – Помнишь, что я говорила про север?
– Да, на него всегда указывает стрелка компаса, – сказал он как можно спокойней, стараясь не выдавать волнения.
– А еще что я говорила?
Нат вздохнул. Он устал, голова жарится на арабском солнце, как в раскаленной печке. Как же не хочется сейчас учиться навигации! Лечь бы где-нибудь в тени и выпить целый ушат ледяной воды. Но тетя Фила непреклонна. Раз ей надо научить Ната использовать компас, все – пиши пропало, не отвертишься, веди до Вади Румба.
– Ага! – воскликнул он, что-то выловив из памяти. – А мы все еще над экватором? Может, надо компас вверх ногами повернуть?
Не успела тетя Фила ответить, как из рюкзака высунулась Мазя:
– А почему мы остановились?
– Дорогу проверяем, – ответила тетя Фила.
– А побыстрее нельзя? – сказала Мазя, но так тихо, что тетя Фила не услышала.
На компасе стрелка еле заметно сдвинулась вправо.
– Полезай в рюкзак! – хмуро сказал Нат. – Из-за тебя стрелка ушла.
– Ну и пожалуйста, – пробормотала она. – Мне и так внутри больше нравится.
Нату стало стыдно за свою грубость. Мазя его лучший друг. И единственный, чего уж там. Она ж не виновата, что они сбились с курса. Или виновата?
– А Мазя не могла сбить компас?
Тетя Фила покачала головой. Ей, похоже, совсем не жарко, и она не устала.
– Нет, Мазя, тем более в рюкзаке, никак не влияет на компас. Мы сбились с курса, потому что ты не учел разницу между истинным и магнитным севером.
– Точно.
Он совсем забыл. Куда ни взглянешь, километры песка и нестерпимой жары. Первый экзамен на «фладдовские» навыки с треском провален. Может, тетя Фила решит эту задачу за него?
– Нет, Натаниэль, – покачала головой тетя Фила. – Учись на собственных ошибках. Тебе надо уяснить разницу между истинным полюсом и магнитным. Могу только подсказать, что надо подкрутить компас на четыре градуса к востоку.
Нат подвел внешнее кольцо компаса на четыре градуса к востоку. Взглянув по направлению стрелки, он увидел, что к ним приближается облако.
– Смотрите!
Тетя Фила посмотрела в бинокль, висевший у нее на шее.
– Всадники. Они едут за нами.
– Откуда вы знаете? – поразился Нат.
– Машут потому что, – улыбнулась тетя Фила, опустив бинокль. – Едем быстрей. Они выехали нам навстречу на целых два дня раньше.
– Зачем?
– Сейчас узнаем, – бодро ответила она.
Скажу честно, улыбка тети Филы – это не к добру. Точно жди неприятностей.
Всадники подъехали ближе, один из них размахивал бумагой.
– Что это, Омар? – спросила тетя Фила.
Омар затараторил на арабском, а потом кинул бумагу тете Филе.
– Телеграмма? – нахмурилась она и прочла вслух: – «Для Фил Фладд ТЧК Срочно ТЧК Нужна помощь ТЧК Василиск сбежал ТЧК Срочно вылетайте в Бамако ТЧК Жду вашего прибытия ТЧК».
Прочитав телеграмму, тетя побледнела, несмотря на загар. Плохо дело, раз не знающая страха тетя Фила так испугалась.
– Что такое василиск? – спросил Нат тихо.
– Царь всех змей, – ответила она, задумчиво разглядывая телеграмму. – Тебе повезло. На сегодня уроки с компасом закончены. Времени терять нельзя. Немедленно едем в Вади Румба.
И она пустила верблюда в галоп.
Нат вздохнул и посмотрел на Шабиба.
– Ты понял? – спросил он. – Нам нельзя от них отставать.
Шабиб хитро улыбнулся.
– Хат-хат-хат, – осторожно сказал Нат.
Шабиб не шевелился.
Нат посмотрел на облако пыли, в котором исчезли тетя Фила и всадники.
– Хат-хат-хат, – и Нат пришпорил бока верблюда каблуками. Шабиб лишь слегка двинулся с места. Да уж, такими темпами они догонят тетю Филу примерно на следующей неделе.
В рюкзаке у Ната зашуршали, и верблюд вдруг удивленно фыркнул, прыгнул вперед и побежал. Нат успел только схватиться покрепче за седло. Убедившись, что точно не упадет, Нат с опаской обернулся. Мазя улыбнулась во всю мордочку – один в один летучая мышка – и протянула ему тоненькие, как пинцет, пальчики.
– Не хочу снова вылететь из седла по милости этого дурня, – сказала она. – Быстрей бы на самолет.
Остальных они так и не догнали. Пришлось всю дорогу ориентироваться на пыльное облако далеко впереди. До Вади Румба они доехали меньше чем за час. Не так уж сильно отклонились от курса! Нат направил Шабиба к стойбищу верблюдов. Спрыгнув с седла, мальчик схватил рюкзак и отправился на поиски тети Филы. Оказывается, она уже успела организовать командный пункт в одной из палаток.
– Передайте, что они нужны в Каире не позже чем послезавтра! Не позже! – отдавала тетя Фила приказания.
Нат хотел уточнить, кто «они», но тут в палатку влетел человек:
– Вы сказали, что надо отправить телеграмму?
– Да, в Британскую почтовую службу, Каирский филиал. «Буду завтра вечером ТЧК Нужны 450 галлонов топлива ТЧК Взлетаем на следующий день ТЧК». Все.
Человек кивнул и исчез.
– А, Нат, вот и ты!
Тетя Фила жестом пригласила его к столу, где была разложена огромная карта.
– Логово василиска в Судане, это Западная Африка. К несчастью, там нет возможности дозаправиться. Мы можем запастись топливом только здесь, – и она указала место на карте. – Аэродром Британской почтовой службы. Недалеко от Каира. Там мы возьмем все что нужно в дорогу и долетим до Бамако. Топлива на обратную дорогу останется впритык, поэтому надо будет загрузить канистры в грузовой отсек.
Она глянула наружу.
– Жаль, не успеем вылететь сегодня: слишком много дел, да и ночь впереди – лететь в темноте не безопасно. Ляг поспи, а я пока прослежу за подготовкой.
– Расскажите про василиска, – попросил Нат.
– Слишком много работы, – отмахнулась она, пряча взгляд, а затем скатала карту, положила в рюкзак и молча вышла из палатки.
Нат прилег, и из рюкзака к нему тут же выбралась Мазя.
