Наваждение – по суеверным представлениям и в поверьях – призрак; обманчивое видение, внушенное злой силой с целью соблазна; непонятное, поразительное явление; труднообъяснимый случай.
Транспортный вертолет, летевший в небольшой таежный поселок, был полностью забит всевозможными коробками, ящиками, рюкзаками, а также несколькими коврами, завернутыми в разноцветные простыни. Две лохматые собаки, смирно лежавшие около большой клетки с курицами, дремали. Среди всех этих вещей умудрились устроиться: две старухи с девочкой шести-семи лет, паренек лет семнадцати, молодой человек двадцати пяти лет и трое стариков.
Прижавшись головой к квадратному окну вертолета, молодой человек по имени Степан, наблюдая за лопастями вертолета, тоскливо думал о том, что зря согласился лететь в это богом забытое место. В какой-то момент времени перед его глазами всплыло лицо Руслана, с которым Степан работал в одном из столичных журналов. Как раз накануне своей поездки молодой человек столкнулся с ним в широком коридоре редакции около автомата с напитками. Руслан, держа в руках бумажный стаканчик с ароматным кофе, на нытье Степана по поводу предстоящего вояжа сказал:
– Запомни, в тех местах живут непростые люди, но все они достойны всяческого уважения.
– Согласен, но и ты пойми меня – я ничего не знаю ни о тех местах, ни о людях, что там живут. А времени подготовиться мне на дали. О чем статью писать?
– Не переживай ты так, – сделав глоток, заметил Руслан. – Твоя задача: собрать уникальный материал о малых народах Приморья. Посмотришь на их уклад жизни, изучишь промыслы, послушаешь легенды. Вот и материал готов. Задание редакции – сам понимаешь – это святое. Кстати, босс не сказал, кто будет тебя сопровождать по тем местам? Кто-то из местных?
– Какой-то его дальний родственник – удэгеец по национальности и художник по призванию.
Руслан сделал еще пару глотков и сказал:
– Кажется, я знаю, о ком идет речь. Я видел этого парня пару раз. Его Михаилом зовут. Нормальный чел. Учился в Москве, пару лет назад собирался работать в нашем журнале.
– И?
– Внезапно передумал и вернулся на родину предков.
– Я вообще не понимаю, зачем нашему журналу этот материал.
– Ты это серьезно? – недоуменно произнес Руслан.
Он допил кофе и, смяв стаканчик, бросил его в корзину. Приобняв Степана за плечи, Руслан изрек:
– Инвестор нашего журнала уроженец тех мест. Впрочем, как и наш босс.
– И что? – не понял Степан.
– А то, что инвестор пожелал, чтобы в журнале появилась статья о его родных местах.
Похлопав Степана по спине, он добавил:
– Какие-то пару месяцев в тайге, и ты снова вернешься к нормальной жизни, полной уюта, тепла и благоденствия.
– Если к тому времени меня не сожрут тамошние комары, – буркнул в ответ Степан.
– Да, – задумчиво произнес Руслан, – гнусы там отменные. Но ты не отчаивайся. Помни: босс обещал тебе хорошую премию. Кто-то собирался купить себе домик на колесах…
Настроение молодого человека было на нуле. За окном виднелись тяжелые мрачные тучи, затянувшие небо – видимо, приближалась сильная гроза. Представив себе вертолет, летящий среди сверкающих молний, сопровождаемых громом, молодой человек, поежившись, взглянул на часы. Стрелки показывали пять вечера. Степан снова уставился в окно. Теперь перед его глазами предстала другая картина: в вертолет ударяет молния, он падает и его пожирает невероятная мощь водной стихии. Проведя ладонью по лицу, молодой человек прошептал:
– Мы летим над сушей, и никакая молния в нас не попадет.
Словно в подтверждении слов, тучи внезапно разошлись, небо посветлело, и Степан увидал сопки, покрытые лесом. Перелетев одну из них, вертолет завис над равниной и начал медленно снижаться. Внизу виднелись деревянные постройки, недалеко от которых, извиваясь, протекала довольно широкая река.
Наконец, вертолет сел и пилот, дождавшись, когда лопасти остановят свою работу, открыл дверь. Двое мужчин не спеша подкатили к вертолету невысокую самодельную лестницу, и, как только пассажиры спустились на землю, начали вытаскивать наружу груз. Пилот, прислонившись плечом к корпусу вертолета, достал из кармана куртки пачку сигарет и закурил.
Опустив на землю свой рюкзак, Степан огляделся. Встречающих было немного. Сначала к старухам с ребенком подбежала молодая женщина. Девочка, взвизгнув, кинулась ей на шею. Затем к одному из стариков подошел мужчина лет сорока. Они обнялись и, загрузив в четырехколесную тележку пару ящиков и клетку с курицами, медленно двинулись в сторону домов.
Еще одного старика встретила немолодая пара. Они, усадив его и собак в салон старенького «Запорожца», принялись заполнять прицеп машины многочисленными коробками. Остальную часть багажа загрузили в небольшой автобус, который забрал с собой последнего старика, подростка и мужчин, помогавших разгружать вертолет.
К Степану подбежал крепыш с густыми темными волосами и раскосыми газами светлого цвета. Его плоское лицо с выступающими скулами украшала широкая улыбка.
– Привет, – сказал он, протягивая для пожатия руку. – Меня зовут Миша. Прости, часы остановились.
– Бывает, – пожимая Михаилу руку, произнес Степан.
– Пойдем, а то мне деда пора кормить.
– Что за дед? – поинтересовался Степан, поднимая с земли рюкзак.
– Мой дед, – отозвался Миша и зашагал в сторону строений.
Закинув рюкзак за спину, Степан, еле поспевая за своим новым знакомым, спросил:
– Какие у тебя планы относительно меня? Хотелось бы за неделю собрать материал для статьи.
Взглянув на гостя, Михаил удивленно произнес:
– Планы? Да никаких планов у меня нет. Дядя просил показать тебе несколько мест, с людьми познакомить. Если завтра погода позволит, я тебя в мастеровую артель отведу. Там много чего интересного увидишь.
– А сегодня мы можем в артель заглянуть? Или уже поздно?
Миша рассмеялся.
– До нее километров двадцать топать.
– А не легче на вертолете долететь?
– Не легче. Там кругом ели, вертолет не приземлится. Если только сбросит тебя, как посылку.
Степан улыбнулся, сделав вид, что оценил юмор нового знакомого.
– У нас и в поселке есть на что посмотреть, – продолжал Михаил. – Он у нас хороший. Крупный.
– Что у вас здесь есть?
– Два магазина есть, клуб, школа, детский сад, гостиница. Небольшая больница имеется на сорок коек.
– Удивил, так удивил. И много людей проживает?
– Около трехсот.
Михаил подвел гостя к кирпичному дому и, открыв деревянную дверь, жестом пригласил войти внутрь.
Переступив порог, Степан остановился. Из небольшой прихожей вели две двери и молодой человек, вопросительно посмотрев на Михаила, спросил:
– Куда дальше?
– Налево, – подсказал тот.
Кивнув головой, Степан открыл нужную дверь и оказался в небольшой комнате, стены которой были завешаны разноцветными коврами, расшитыми мелко закрученными спиралями и узорами. Пол украшал толстый палас с выбитым на нем рисунком. Мебель в комнате полностью отсутствовала, не считая маленького телевизора, стоявшего на подоконнике, и русской печи, около которой возился сгорбленный старик. Одет он был в теплые штаны, заправленные в шерстяные носки и свитер, поверх которого красовалась расписная безрукавка. Степан удивился такому одеянию, ведь на дворе стояла середина лета. Словно прочитав мысли гостя, Миша тихо пояснил:
