Мистер Артур Дрэйгон, мой горячо нелюбимый начальник, обводил тяжелым практически монаршим взглядом собравшуюся в переговорной «всю королевскую конницу, всю королевскую рать», поглаживая аккуратно подстриженную бородку. После таких общих сборов всегда происходило что-то на редкость неприятное, поэтому в комнате царило полное молчание.
Может, Дрэйгон решил кого-то уволить. Кто там у нас самый неэффективный в детективном агентстве? Я принялась мучительно вспоминать, где же успела сама напортачить за этот месяц… и вроде бы выходило, что не я самое слабое звено конторы на этот раз. Ланс, мой напарник и непосредственный начальник, украдкой показал большой палец, сообщая, что сегодня переживать не стоит, ну, по крайней мене, не больше прочих.
У окна, как будто в стороне от происходящего, сидел седой как лунь Мирдин Томпсон, второй учредитель агентства «Дрэйгон и Томпсон». Но эта отстраненность – одна только видимость, старик следит как ястреб за каждым вздохом работников. На самом деле, Томпсона боялись даже больше Дрэйгона, хотя последний имел куда более грозный и опасный вид.
– Итак, леди и джентльмены, у нас большое, чрезвычайно большое и доходное дело, – начал вводную мистер Дрэйгон, всей позой выражая самодовольство.
Хотя, на самом деле, мужчина в дорогом костюме-тройке с золотыми часами выглядит самодовольным в любой позе и с любым выражением лица.
– Мисс Вейла Хорн, да-да, та самая актриска, что должна вот-вот выйти замуж за члена Парламента, хочет найти в своей родословной ветку с серебряными листочками. Мисс Хорн свято уверена, что состоит в родстве с несколькими старинными дворянскими родами Айнвара, а наша задача найти доказательства или их отсутствие. Оплата будет в любом случае, значит, ваше рвение окупится.
Нет, мне удалось сохранить маску безразличия. Удалось. Хотя на лицо так и просилась гнусная ухмылка. Сейчас каждый первый выползший из среднего класса куда-то выше норовил найти у себя благородных предков, а иногда просто купить их по сходной цене. Обедневшие дворянские семейства нередко соглашаются признать отдаленное родство за солидный вклад в оскудевшее фамильное состояние.
– Мисс Хорн назвала несколько семейств и необходимые периоды. Нужно проверить семейные архивы Алленов, Филдингов, Грейстоков и Моранов.
Ланс нагло присвистнул и озвучил мысль, которая, наверное, появилась у всех в головах. Мой куратор и напарник никогда не умел молчать, когда нужно, точней, его было просто нереально заткнуть. Однако, поскольку он имел хорошие показатели и доводил клиенток до состояния эйфории одной улыбкой, Ланса все еще не уволили. Или же имелись еще какие-то причины, о которых коллега не распространялся.
– А дамочка не мелочится. Сплошь графы да герцоги. Мистер Дрэйгон, да нас к их архивам на пушечный выстрел не подпустят, не того мы полета птицы, чтобы по родовым дворянским гнездам с нашими простонародными рожами разгуливать.
Лансу сам черт был не брат, поэтому говорил он начальству именно то, что думал и точно в той форме, в которой хотел. Вообще, ни перед Дрэйгоном, ни перед Томпсоном мой напарник не трепетал.
– Поэтому мисс Хорн и готова заплатить за наши услуги более чем щедро, – хмыкнул Дрэйгон недовольно, но осаживать Ланса и не попытался. Потому что совершенно бесполезно. Его не удалось осадить даже тогда, когда стало известно о романе Ланса с миссис Дрэйгон.
Оуэн на дальнем конце стола поднял руку и, не дожидаясь разрешения, спросил:
– Шеф, вы же понимаете, Грейстоки – вообще не вариант? И замок их у черта на рогах, и сыскарей нынешний граф не жалует и на порог не пускает. Перси год назад пытался пробиться к графу, чтобы кое-что выяснить, так ничего хорошего в итоге не вышло.
Сидевший рядом с Оуэном светловолосый громила Перси кивнул и понурился. Самолюбие у него тогда, похоже, пострадало изрядно.
– У Гэла вон тоже ничего не срослось с Грейстоком. Мораны после очередного скандала с их развеселой доченькой держат осаду за городом и туда даже почтальонов не допускают. Как быть-то?
Дрэйгон недолго размышлял над решением проблемы. Сразу же ткнул пальцем в мою сторону и возвестил:
– На север к Грейстоку поедет Лэйк. Лицо у нее еще толком нигде на засветилось, так что с порога не завернут.
Ну, здравствуйте, приехали.
И Ланс еще подсунул карту, где маркером был отмечен мой предполагаемый пункт назначения. Я осознала, прониклась и окончательно поняла, что такие вояжи не прописаны в моем трудовом договоре.
– Я плохо переношу сырость и холод! Пошлите кого другого! Да у меня даже опыта не хватает, чтобы в одиночку справиться с чем-то подобным!
Во время работы в детективном агентстве меня посылали много и часто, но никогда настолько далеко.
– Ты же была студенткой профессора Грэма, не так ли? И до сих пор числишься у него в магистратуре, верно?
Я беспомощно поежилась, вспомнив, сколько уже не появлялась перед светлые очи научного руководителя. С карьерой на поприще науки у меня категорически не складывалось, хотя историю Айнвара я любила всей своей душой.
– Ну так и что? – мрачно уточнила я, глядя на начальство исподлобья. Вспоминать о так и не написанной диссертации было так же приятно, как притрагиваться к больному зубу.
– Профессор Грэм всегда мечтал получить копии некоторых документов из архивов графов Грейстоков, вот только никто с кафедры категорически не желает ехать в такую глушь, сам профессор не в состоянии отправиться в путешествие по состоянию здоровья, а граф Грейсток не собирается утруждать себя возней с бумажками на благо науки.
Отлично, мне уже нашли и прикрытие, чтобы заслать на вражескую территорию.
– А с чего вы взяли, что даже с такой целью граф пустит постороннего человека в свой замок? – скептично осведомилась я у начальства, пытаясь найти возможность для отступления.
Мистер Дрэйгон улыбнулся широко, как человек выигравший миллион фунтов в лотерею.
– О, граф уже дал свое высочайшее разрешение. Разумеется, переговорив с профессором Грэмом и убедившись, что к нему явится человек проверенный…
О Создатель всемогущий! Оставалось только гадать, что именно в этой легенде ложь, что нет…
– Так что, Лэйк, суй теплые вещи в чемодан, в октябре в северных графствах погода не радует, – добил шеф и с благодушной улыбкой продолжил инструктаж, «осчастливив» еще нескольких подчиненных до нервного тика.
Вторая декада октября, даже в столице пасмурно, ветрено, и дожди каждый час льют как по расписанию, а уж на севере, да еще и на побережье, должно быть, вообще мрак и хуже. Может уволиться, и черт с ним? Я же наемный работник, а не рабыня, в конце концов. Однако сколько я просижу без работы, если сейчас уйти из агентства? За квартиру нужно платить каждый месяц, да и есть хочется всегда, а не только, когда деньги есть.
