Что требуется юноше, недавно закончившему с отличием пожарно-спасательное училище? Разумеется, хорошая работа! Желательно подальше от любимых родителей, которые живут в разных местах, так что удалённую от обоих точку рассчитывать вдвое сложнее. И вроде бы Галактика большая, но найти такую точку непросто, потому что бате свойственно мотаться по этой самой Галактике туда-сюда из конца в конец весьма причудливыми маршрутами. Нет, родители у Алика замечательные, каждый по-своему. Но юноше хотелось самостоятельности, а они будут стоять за плечом и раздавать советы из самых лучших побуждений.
После долгих размышлений выход был найден: захолустье! Милая, самодостаточная планета Бест на самом отшибе, с минимальным транспортным потоком, небольшой даже по местным меркам город, дикая природа вокруг. Хороший компромисс между тягой к приключениям и комфорту. Увидев вакансию на Бесте, Алик постарался не упустить этот шанс.
Планета встретила Алика приветливо, город Гринпорт шумел зеленью и улыбался лицами прохожих девушек, примечавших симпатичного высокого парня в новенькой форме МЧС с короткой огненной стрижкой. Навигатор, встроенный в видеофон, быстро, не заставляя петлять, привёл его к пожарно-спасательной части – компактному, всего-то одноэтажному зданию с крыльцом в несколько ступенек. Алик полюбовался на два красных катера со спецсигналами, стоящие на площадке, и на огромные красные цистерны с наземными тягачами, виднеющиеся за стеклом гаража.
Он выключил навигационную программу и снял рюкзак с плеча, чтобы предстать перед будущими сослуживцами во всей своей красе, с эмблемой училища на груди и золотым знаком отличия. И в этот момент один из сослуживцев вышел на крыльцо встретить дрон доставки, зависший у навеса. Рыжий-прерыжий мужик, лицом – вылитый батя, только волосы короткие, ёжиком, и сложение чуть плотнее.
– Привет, – поздоровался Алик. И не удержался от вопроса: – Сорок третья серия?
– Она самая, – кивнул тот слегка удивлённо, окидывая Алика оценивающим взором. – А ты новодел, что ли? Серию восстановили?
Алик растерялся. Рыжий прищурился:
– Чего на запрос не отвечаешь?
Он смешался окончательно.
– Так того… нечем… Это ДНК у меня такая, а вообще-то я не киборг. Александр Ковалёв. – Он протянул руку.
– Редрик Сорок Три, – ответил тот на пожатие и пояснил: – Сорок Три – это фамилия, если что. Некоторые не понимают.
– Я понял.
Интересно, если бы батя выбирал фамилию с нуля, назвался бы он Сорок Три? Вряд ли, наверняка скреативил бы что-нибудь необычное. Но фамилия и имя достались ему вместе с крадеными документами. А потом стало глупо что-то менять, коли уж все привыкли.
– Будешь у нас работать? – спросил Редрик почти риторически: зачем же ещё парень в форме МЧС явился в часть? – Тогда можно просто Ред.
– А я – просто Алик.
Дрон требовательно запищал. Редрик, спохватившись, снял с креплений пакет с какой-то снедью, и доставщик, взвихрив винтами пыль и опавшие лепестки цветов, улетел.
– Заходи, – сказал Ред.
Дежуркой служила не то большая комната, не то холл, за стеклянной стеной с открытой нараспашку дверью – «предбанник» кабинета начальника. В предбаннике лысоватый блондин лет сорока – сорока пяти с тонким крысиным хвостиком на затылке возился с роботом-пылесосом, что-то откручивая и ласково с ним разговаривая, одновременно прикладываясь к стаканчику с кофе. Три мужика заметно младше сидели за столом в дежурке и увлечённо двигали голографические шахматы на голографической же треугольной доске. На начальство никто не похож, определил Алик намётанным глазом.
– Привет, – сказал он всем и пристроил в угол свой рюкзак.
Блондин отвлёкся от пылесоса, посмотрел сквозь стекло на вошедшего и чуть не подавился кофе, приглядевшись к новенькому.
– Божечки-кошечки! Ред! Это что, твой сынок?
– Даже и не знаю…
Ред всё ещё пребывал в некотором замешательстве. Сынок? Наверное, нет: участия в создании этого организма он точно не принимал.
Остальные три пары глаз, приняв сигнал, тоже уставились на Алика.
– Опа!
– Чтоб тебя, Ред! Когда успел-то?
С другой стороны, этот Алик – всё равно что он сам, помолодевший на двадцать семь лет. ДНК сорок третьей серии. Будь пацан старше, Ред мог бы считать его братом, как сложилось между односерийниками. Но для братьев разница в возрасте слишком велика, целое поколение. Как его воспринимать в таком случае?
– А Надя в курсе?
Алику стало интересно:
– Надя – это кто?
– Моя жена, – буркнул Ред.
Кажется, нужно срочно спасать репутацию этого дядьки, сообразил Алик.
– Я не его сын, – поспешил он объявить.
– И правда, – отмер один из молодых ребят, так и застывших с шахматами. – У киборгов же детей не бывает.
– Ага, кассандрийцам это расскажи, – тут же отреагировал более старший товарищ. – Ключ, ё-моё, ты в каком веке живёшь? Они давно растят детей в инкубаторах. Ты с Кассандры, парень?
– Я с Нового Бобруйска. И я не киборг. Меня зовут Александр, мне девятнадцать лет, и я только что закончил училище. Вот, работать к вам пришёл.
– Извини. – Тот смутился. – Ты, это самое, так на Реда похож, что… Короче, я – Тор. – Он протянул руку. – То есть Стейнбьёрн, но мы друг друга прозвищами зовём, так на работе сподручней.
Алик понимающе кивнул. Кричать напарнику «Стейнбьёрн!» в чрезвычайной ситуации – язык сломаешь.
– А я – Ключ. – Молодой крупный парень – кровь с молоком – сунул широкую лапу.
– Почему Ключ? – поинтересовался Алик. С Тором-то всё ясно.
– Потому что железный и по голове, – засмеялся Стейнбьёрн. – А это Пушок, – представил он третьего, на вид ровесника Алика.
– Пушок? – Алик поднял бровь.
– Лучше не спрашивай, почему, – снова засмеялся Тор. Тот, кого назвали Пушком, зарделся.
Алик не стал уточнять. Поочерёдно пожал руки всем, в том числе блондину с хвостиком, который коротко отрекомендовался:
– Ангел. Инженер.
– Значит, мне тоже надо придумать себе прозвище? – осознал задачу Алик.
– Не надо, – неожиданно ответил Ангел, вкручивая в пылесос последние болты. – Само прилипнет.
Дверь с улицы распахнулась, и в дежурку прошествовали двое. Кинув взгляд на знаки различия, Алик понял: вот оно, начальство! Майор и полковник – последнее для маленького города нехилая шишка, должно быть, залётный. Алик вскочил и гаркнул, как учили:
– Здравия желаю!
Как ни странно, его примеру никто не последовал. Майор аж вздрогнул. Полковник, не слушая звучащих вразнобой приветствий, задержал взгляд на Алике, вытянувшемся по стойке «смирно».
– Ничего себе, – вымолвил он и повернулся к майору. – Откуда вы взяли второго DEXа? Они же дефицит!
Майор Нойланд смотрел на юную копию Реда с не меньшим изумлением. Голос полковника вывел его из ступора, и он нашёл в себе силы отшутиться:
