1. Пролог
На белоснежном балконе стояли два прекрасных эльфа и, взирая вдаль, обсуждали важные государственные дела.
Один из них был коронован, и взгляд его наполняла суровость. Казалось, на плечах эльфа лежала огромная ответственность. Именно она мешала ему расслабиться, чтобы насладиться видом, послушать чудесное пение птиц, копошившихся в кронах пышной растительности.
Второй представитель дивного народа выглядел куда расслабленнее. Из-за того, что от стоящего рядом императора исходило напряжение, он сдерживал эмоции, пытаясь говорить с повелителем спокойно, дабы не разгневать его еще больше.
— Ваше императорское величество, скоро прибудет юная герцогиня, которая была выбрана почившим императором вам в жены! Я бы посоветовал отправить ей навстречу небольшой взвод имперских воинов. На дорогах участились нападения темных дроу. И если, не дай лесной бог, ее убьют...
— Какая жалость, если девица не доедет до меня! Но, чтобы не заслужить в народе дурную славу, пожалуй, прислушаюсь к твоему совету и отправлю навстречу обозу Лунариса с его сыном… Правда, втайне все же я буду надеяться, чтобы эти двое вернулись без герцогини! Надеюсь, тёмные дроу успеют расправиться с девицей раньше, чем главнокомандующий моей армии придет ей на подмогу! — перебив советника, высказался коронованный эльф, и на его губах заиграла коварная ухмылка.
— Простите за мою дерзость, ваше императорское величество, но, по указу почившего императора, после коронации, его наследник, в течение недели обязан жениться, именно, на герцогине Марселле Реноллайской! А если девушка погибнет, воля вашего отца не будет исполнена и народ может взбунтоваться против вас! Все помнят древние традиции предков и знают, что воля умершего — закон! — замысел молодого императора сильно тревожил пожилого эльфа.
— Я помню о глупых традициях и об этом условии! Каждый день молюсь светлым богам, чтобы душа почившего отца покоилась с миром! Надеюсь, ему там икается! Обречь своего единственного сына на брак без любви! Выбрал девицу, которую я даже в глаза не видел! Неужели, после этого он думал, что я буду ему благодарен?! — Эльф поднял на небо взгляд и воскликнул: — Спасибо тебе папа, за родительскую заботу! Я очень тронут!
От молодого императора исходило негодование. Было заметно, что последний указ умершего родителя сильно нервировал отпрыска.
— Может, желаете расслабиться и успокоить нервы? — сразу же предложил советник.
— Было бы неплохо воспользоваться твоим предложением! Надеюсь, в погребе хватит пойла, чтобы заглушить мою боль! — покидая балкон, бормотал молодой правитель.
— Не волнуйтесь, ваше императорское величество, все будет так, как вы пожелаете! — следуя за повелителем, спешил утешить его советник.
— И не забудь пригласить Мередит! Все же, тонуть в одиночку я не привык. А этой красотке под силу не только поддержать беседу, но и ублажить меня… Ах, да, чуть не забыл! Еще предупреди всех придворных, что я приболел и сегодня никого принять не смогу. У меня поминки по утрате отца! — приказал монарх и исчез в недрах потайного хода, который располагался за портретом бывшего императора.
— Будет исполнено, ваше императорское величество! — подчинился советник и на этом их диалог был окончен.
***
Мама всегда говорила мне, что я странная. Как будто не от мира сего. Иногда меня это раздражало и я обижалась, отвечая, что это она меня такой родила, а потом воспитала.
Сегодня мы всей семьей поехали отдыхать в деревню к бабушке. Но, говоря честно, поводов отдохнуть было мало — нужно помочь старушке по хозяйству и съездить в лес за грибами.
Я любила лето, когда вся природа утопала в зелени и вокруг витали ароматы трав. А еще, бабушка никогда не лечилась таблетками — в основном, исцелялась старушка травами, и всех нас подсадила на народную медицину.
Так что, не успели мы перешагнуть порог, как из нас, тут же принялись выгонять токсины разнообразными чаями, от которых, по словам бабули, из организма выходила вся зараза.
После такого отвара, деревенский туалет становился очень популярным местом! Вот только, были б здесь городские условия… например, удобное фаянсовое сидение. А то, в сельском долго не посидишь! Если кто-нибудь бывал в таких уборных, непременно поймет меня!
Напившись очищающих отваров любимой бабули, помешанной на здоровом образе жизни, мы отправились в лес. Правильно собирать грибы нужно разбредаясь по всей территории лесного массива и перекликаясь друг с другом. Но, из-за настоек Клавдии Ивановны, мне было вообще не до того, за чем мы приехали. Я то и дело отвлекалась от процесса: живот сильно крутило. Поэтому, в какой-то момент, совсем не поняла, как заблудилась, отстав от родителей.
Опомнилась, когда огляделась по сторонам. Тишина и совершенно незнакомая местность пробудили во мне панику. Напрочь забыла обо всех неудобствах и стала кричать, зовя маму или папу. Только вот на мой зов никто не откликался…
Очень быстро начало темнеть. Я ужасно устала и хотела пить. В горле все пересохло — кричать не было сил. Тут я и пожалела, что не взяла с собой воду. Не хотелось таскать тяжести, да и боль в животе была невыносимой — о питье, даже не подумала.
Органы чувств обострились, и я шарахалась от любого звука. Сердце было готово выпрыгнуть из груди, и в какой-то момент, я решила передохнуть. Прижалась спиной к стволу дерева и, навострив уши, постаралась оценить ситуацию.
Первым делом нужно было успокоиться и постараться вспомнить, что делать в таких ситуациях. На ум сразу же пришли школьные годы и уроки ОБЖ. Надо срочно найти укрытие, собрать дрова, развести костер, чтобы не замерзнуть ночью, а также, отпугнуть диких животных. Ругала саму себя за то, что не взяла спички и другие необходимые вещи! И как теперь согреться? Ну все, Марина, скоро тебя сожрут звери! Или умрешь от переохлаждения! Печальный конец… Вот только, у судьбы на этот счет были другие планы, и мои ноги сами привели меня к спасению.
Остановилась перед небольшим гротом. Конечно же, вошла туда, чтобы переночевать.
Совершенно неожиданно, как только оказалась внутри спасительного укрытия, почувствовала, что невыносимо хочу спать. Приятное тепло, исходящее от стен, окутало все тело. Прилегла на землю и, закрыв глаза, не заметила, как погрузилась в мир грез… Надеюсь, до утра меня не слопают хищники!
Уверена, родители уже ищут свою дочурку! К утру, я уже буду пить чай дома, весело посмеиваясь над лесными злоключениями.
Вот только, все оказалось совсем не так, как я предполагала…
И с этого момента, моя жизнь кардинально изменилась.
2. Глава 1
Проснулась от громких голосов. Кто-то спорил неподалеку от грота. Обрадовалась, что меня так быстро нашли, и, резко вскочив, чуть ли снова не свалилась от внезапного головокружения.
