Путешествие к территориям Божественного клана проходило без происшествий. Воспользовавшись появившейся передышкой и временем, Сонг проводил его в компании Син Фен и товарищей, после закрытой тренировки длительностью в несколько сотен лет такая малость доставляла ему большое удовольствие.
Старик Лод в обычной своей манере устраивал настоящие запои с членами команды, находившимися в увольнении чуть ли не каждый день, вытаскивая из своего кольца, казавшегося в буквальном смысле бездонным, духовное вино самого высокого класса. Сонг смотрел на это сквозь пальцы, прекрасно понимая, что, если старик захочет, он протрезвеет за одно мгновенье. В этом было какое-то странное проклятье Лода, он хотел напиться, но как практик уровня парагона сделать этого до конца просто не мог. Даже лучшим духовным вином.
В один из таких расслабляющих дней Сонг с мастером Лодом сидели на небольшой веранде здания, в котором предпочитала отдыхать большая часть экипажа «Фрисоула». Так уж получилось, что они впервые за все эти дни оказались одни. Син Фен, Рину и Аэтонэ решили поупражняться в игре сахак, истинный дракон куда-то умыкнул чёрного феникса, а другие члены экипажа решили устроить что-то вроде тотализатора, наблюдая за тройкой играющих девушек.
– Мастер? – подал голос Сонг, глядя на ночное небо карманного мира «Фрисоула», которое, несмотря на всю свою искусственность, казалось ему сейчас удивительно глубоким.
Миллионы мерцающих звёзд-светляков завораживали и приковывали взгляд, заставляя задуматься о многих вещах.
– Что? – спросил старик и сделал большой глоток из бутылки-горлянки. Он, как и Сонг, неотрывно смотрел на звёздное небо, думая о чём-то своём.
– Почему вы не хотите прорваться к этапу божества? Я слышал от истинного дракона, что вы сдерживаете своё развитие, находясь в одном движении от становления божества.
Старик замер, словно боясь пошевелиться. И хоть его взор всё ещё был направлен в небо, Сонг понял, что Лод сейчас мыслями очень далеко отсюда. Молчание затягивалось, показывая, что, похоже, старик не хотел обсуждать эту тему. Однако в какой-то момент мастер, вздохнув, заговорил:
– Ты же знаешь, кем я был в прошлом?
– Протектором Дьявольского клана? – Сонг хорошо помнил это.
– А также адмиралом первого флота и главой великой семьи дьяволов, – кивнул между тем старик. – Я был одним из самых авторитетных командующих клана и в разгар войны с божествами вместе с кораблями семьи оказался на переднем крае. Могу сказать с гордостью, мне и моей семье вместе с первым флотом удавалось несколько раз совершить невозможное. Разрушить объединённые вражеские силы, захлопнуть ловушку рядом с районом закрытых миров, уничтожив двух сильнейших практиков Божественного клана. Мы даже сумели предотвратить вторжение в пограничные миры, остановив атаку противника в самом начале. Первый флот на пике своей силы почти наполовину состоял из кораблей моей семьи. Было много чего и нас можно было назвать в то время самой грозной мощью Дьявольского клана. Чего ты точно не знаешь, так это того, что патриарх дьяволов решил, что мой авторитет стал угрожать его власти.
Старик опять замолчал, приложившись к горлянке, делая большой глоток обжигающего духовного вина. Судя по тому, что видел Сонг, самого крепкого в коллекции Лода. Секунда, и вот уже такая же горлянка появляется перед самим Сонгом, учитель решил поделиться своим сокровищем с учеником. Недолго думая парень взял в руки бутылку, откупорив пробку, и следуя примеру старика, приложился к ней. Духовное вино вспыхнуло силой, лишь только оказалось в желудке, разлетаясь по телу приятной обжигающей энергией. Что ни говори, а действительно дорогие вина были способны на многое, если не злоупотреблять ими, конечно.
– Первому флоту дали невозможную миссию, – продолжил между тем Лод. – Уничтожить объединённые силы Божественного клана, укрепившиеся в одном из участков дьявольских территорий. Чтобы ты понимал, парень, там было собрано пять полноценных флотилий, усиленных десятком сильнейших практиков этапа божества. К тому моменту моя слава, как непобедимого адмирала, шла далеко впереди меня и… и я сам поверил в свою исключительность.
Мастер Лод неопределённо взмахнул рукой, как бы говоря, насколько сильно он тогда поддался собственной гордости.
– Я не распознал ловушку, парень, несмотря на то что мои подчинённые, соратники и товарищи говорили об этом. Считал, что смогу справиться даже в такой ситуации, не понимая, что первый флот просто использовался патриархом. Для гарантии победы я даже взял с собой все корабли семьи.
Сонг уже начал понимать, как всё закончилось. Перед его глазами вновь всплыли сцены того, во что превратился первый флот, когда он побывал на месте его последнего боя.
– Я всё продумал досконально. Учёл мельчайшие детали, даже удар в спину со стороны некоторых звеньев и малых флотилий первого флота. Это не должно было помешать. Я был как никогда уверен в своей победе. Но просчитался. Предателей внутри флота оказалось намного больше, чем мне представлялось даже в уме, а противостоящие нам силы были гвардейскими частями, возглавляемыми самим магистром Ямой. Несмотря на это, мы смогли сдержать первый натиск противника, нанеся ему существенный урон и заставив откатиться назад…
– Но? – Я прекрасно понимал, что это «но» должно прозвучать именно сейчас.
– Патриарх использовал эту небольшую победу по-своему. Он сумел вывести из-под удара боеспособные малые флотилии, подчинённые ранее только мне, подставив под удар флагман и корабли моей семьи. Нас смяли очень быстро, несмотря на всё отчаянное сопротивление. За каких-то пару минут превратили мою семью в порошок. Те небольшие остатки первого флота, которые остались со мной, оказались уничтожены вместе с нами.
– Патриарх дьяволов уничтожил полноценный боеспособный флот во время идущей войны? – Сонг замер, пытаясь разобраться. – Это, мягко говоря, как-то расточительно…
– Патриарх далеко не такой идиот, – усмехнулся мастер Лод. – Благодаря тому, что он кинул тигру наживку в виде меня и кораблей семьи, ему удалось отвлечь Божественный клан. Пока те громили нас, уничтожая и сжигая, патриарх ударил им в спину. Его победа была сокрушительной. Тогда он смог отсрочить своё поражение почти на полстолетия и заодно избавиться от зарвавшегося протектора. Страшной для меня ценой. Те обломки кораблей до сих пор напоминают об этом, помнишь? Только вот первый флот тогда перестал существовать, как и моя семья.
Старик Лод посмотрел на Сонга грустным взглядом. Было очевидно, что этот рассказ причинял ему боль, но он всё равно продолжал говорить.
