Высокий деревянный частокол окружал поселение на востоке северных земель. Он служил, отнюдь, не для того, чтобы защищать людей от диких зверей и непрошеных гостей извне. Держать людей, словно животных в клетке – вот для чего он был создан.
На смотровых башнях то тут, то там начали зажигаться огни. Стражники неспешно прогуливались по верхним площадкам. Некоторые из них всматривались вдаль, другие же, наоборот, обратили свой взор вглубь поселения.
В сгущающихся сумерках одинокая тень, постоянно оглядываясь по сторонам, осторожно пробиралась к высокому забору, стараясь не попасться в лапы дозора. Только по длинному сарафану можно было понять, что это была девчонка.
Ей оставалось порядка двух десятков метров до стены, когда сладкий, тошнотворный запах разлагающихся тел вынудил ее прижать ладошку ко рту. От этой вони должно бы стошнить, но было бы чем. Люди жили впроголодь, иногда не получая пищу по несколько дней. Большинство выращенных продуктов с огородов отсылалось в замок их повелителя. Остальным, как повезет…
Девушка понимала, что затеянное, плохо. Не стоило приходить и смотреть на тот ужас, что был за стеной, но она должна… ведь теперь там ее друзья… то, что от них осталось…
Щелка между бревен была найдена ею не сразу. Пришлось потратить несколько драгоценных минут. Время утекало, и вот–вот ее могли заметить. Набравшись храбрости, она заглянула в маленькую дырочку, открывшую ей картину, охватывающую по своим размерам не только ее поселение, но и большинство северных земель в целом.
Около самого края забора вытоптана колея для повозок. Дальше высокая трава и небольшой лесок, который уже окутывал белесый туман, словно щупальцами тянущийся к… трупам. Множеству трупов…
Виселица стояла прямо напротив того места, с которого смотрела девушка. В десяти метрах от стены шесть тел тихонько раскачивались под небольшими порывами ветра. Кожа приобрела трупный оттенок, руки, будто плети, свисали вниз. Но это не самое страшное… Другие тела. Они были не просто оставлены гнить на земле, а выставлены в различные позы, будто они не мертвы, а живы…
Они окружены мертвецами… живыми мертвецами…
Внезапно вид из узкой щелки ей закрыл глаз… зрачок был мутный, белесый, как… у трупа. За долю секунды осознав это, девушка вскрикнула и отшатнулась от стены. Инстинкты взяли свое. Бежать, скрыться от этого кошмара! Но длинная юбка сарафана, как назло, зацепилась за доски, которые были сложены рядом с забором. Девушка неловко упала, всхлипнув, но тут же подскочила, рванув ткань со всей силы, и бросилась наутек под звуки леденящего душу смеха стражников—вампиров.
Куда бежала, она не разбирала. Главное – поскорей оказаться подальше от западной стены. И только когда попала в лучи факелов, освещавших центральную улицу, Габриелла перешла на шаг, стараясь отдышаться.
Время было уже достаточно позднее. Люди возвращались домой после рабочего дня. Габи посторонилась с дороги, пропуская группу мужчин. Как только она поравнялась с переулком, ее дернули за руку и утащили в узкий проход. В ту же секунду горячие губы прильнули к ее устам в поцелуе. Терпкий запах мужского тела, знакомый, родной заставил сердце девушки биться чаще.
– Я соскучился, – прошептал Джек, прижимая к себе Габи.
– И я… Но нам опасно здесь находиться, – она бросила затравленный взгляд на дорогу. —Могут заметить.
Джек провел рукой по ее растрепанным коротким волосам.
– Что они нам могут сделать? Порка? Как видишь, прошлый раз не подействовал. Тем более, что скоро все изменится, – и, видя, как осунулось лицо девушки, взволнованно прошептал. – Что случилось?
– Я ходила к западной стене, – и, не давая ему возможности возмущаться, продолжила. – Я не могла иначе, Джек. Они там. Они все там!
– Поэтому и надо бежать.
– Поймают. Разве ты не понимаешь? У нас сейчас нет шанса выбраться отсюда. Я прошу тебя, подожди до оглашения списков. Если выберут нас, а именно так все и должно быть, то мы сможем выбраться за ворота. А когда отъедем на значительное расстояние, то попытаем судьбу.
– Какой смысл в этом? Если поймают, то поймают везде.
– Зато мы будем вместе…, – и, чувствуя, что это не подействовало, добавила. – Шанс сбежать у нас выше, когда мы покинем пределы поселения.
– Не смеши, никому еще не удавалось сбежать во время поездки.
– С чего ты взял? Хоть кто–то возвращался оттуда, чтобы нам это рассказать? Если убегали, то убегали в лагерь Непокорных.
– Откуда мы знаем, существует ли он вообще, Габи!
– Люди не будут просто так болтать…
– Это дает им надежду… жалкую надежду, что их дети, мужья, жены могут быть живы. Люди верят в то, что хотят верить, Габриелла.
– Джек, давай подождем до завтра, умоляю. Один день ничего не изменит. Если нас не будет в списках, попробуем сбежать по твоему плану. Вместе.
– Нет, Габи. Все уже готовы. Никто не будет ждать.
Девушка опустила голову, чтобы он не увидел, как к ее глазам подступают слезы.
– Решайся, с нами ты или остаешься ждать? – немного помедлив, произнес он.
– Остаюсь, – раздалось глухо в ответ.
Джек обхватил ее лицо руками и впился в губы поцелуем.
– Если выберусь, найду Непокорных, – с жаром зашептал он. – Подниму бунт. Я обязательно вернусь за тобой, Габи.
– Меня заберут в замок, Джек. Мое время уже пришло.
– Тогда мы нападем на повозку, когда тебя будут везти к этому кровопийце. Я обязательно тебя заберу.
– А если не получится? – заглянула она ему в глаза.
– Обязательно получится.
– Если не получится, – будто рассуждая вслух, проговорила она, – хотя бы посмотрю в лицо тому чудовищу, кто убил всех моих родных.
