Мир ждал. Ждал, затаив дыхание.
Однако дыхание это было холодным. Таким же, как льды Северного и Южного полюсов вместе взятые.
Буднично шинкуя овощи, Вера Михайловна вздрогнула от резкого звука сверху. Она вопросительно посмотрела на потолок, затем – на слабо горящий огонь в камине. Махнув рукой, хозяйка продолжила своё занятие. Звук повторился.
Отложив кухонный нож в сторону, она плотнее укуталась в плед и направилась к выходу.
Выйдя на лестничную площадку, снова прислушалась.
Вернувшись в квартиру, сняв кастрюлю с огня и завернув её в одеяло, женщина достала с полки старый фонарик, работающий с перебоями. Для себя она твёрдо решила проверить верхние этажи. Задув свечку, проходя мимо радиоприёмника, Вера Михайловна взглянула на часы. Скоро будут вечерние новости, и ей хотелось бы вернуться к их началу.
Пока же радио привычно шипело.
На двадцать седьмом этаже она отдышалась. Для своих пятидесяти пяти пенсионерка выглядела довольно спортивной, но больное колено давало о себе знать. Вдруг ей показалось, что в глубине коридора кто-то стонет. Она двинулась вглубь ряда пустых квартир и услышала громкое причитание возле самой дальней массивной двери. Решившись, она постучала. Причитания стихли.
Вера Михайловна застучала громче.
—Эй, я знаю, что Вы там. Откройте!.. Немедленно, – добавила женщина чуть тише.
Ответа не последовало.
Перемотав вокруг себя плед, женщина застучала в дверь снова. Затем, прислонившись к ней спиной, неожиданно для себя проговорила:
—Я несколько дней одна в этом проклятом, пустом, замёрзшем до основания доме. И если бы Вы со мной могли перекинуться хотя бы несколькими словами…
Она замолчала.
– Я была бы Вам так благодарна… Да откройте же Вы! – закричала она и забарабанила в дверь что есть силы.
Плед вот-вот норовил упасть, и когда она попыталась его подтянуть, услышала из-за двери слабое:
– Я не могу…
– Чёрт, да как же вы тогда закрылись? – женщина оглянулась в поисках подходящего предмета, но всё же решила попробовать выбить дверь плечом. Со второго раза ей это удалось. Оказавшись в квартире, она прошла в комнату, где обнаружила мужчину, возраст которого трудно было определить из-за полумрака. Тот лежал между камином и креслом-качалкой. Соседка по дому поспешила на помощь. Положив фонарик на пол, она с трудом подняла стонущего незнакомца и усадила в кресло.
Мужчина пробормотал что-то о хлебе и, кажется, извинялся.
– Сидите, не вставайте. Я принесу Вам что-нибудь поесть, – соседка вышла, подхватив фонарик.
Через некоторое время она стояла перед ним с тарелкой лукового супа.
Завёрнутый в тёплое шерстяное одеяло хозяин квартиры беззвучно пережёвывал пищу. В свете огня от камина Вера Михайловна поняла, что перед ней старик лет семидесяти. Впрочем, кого она ожидала увидеть? Уж точно не молодого, подходящего на роль её сына или хотя бы мужа.
– Как долго Вы без еды? – поставив тарелку на стол, женщина подбросила в огонь листки, разбросанные вокруг кресла.
– Что Вы делаете?! – в ужасе вскричал старик.
Женщина опешила.
– Как что?
Огонь в камине запылал с новой силой, и тут она увидела шкафы, в которых рядами стояли старинные книги.
– Ого! —присвистнула соседка, – да у Вас тут целая сокровищница.
Старик, ей показалось, обиделся и не хотел отвечать. Она повторила громче:
– Сокровищница, говорю. И это в наши-то тяжёлые времена.
– Да, – помедлив, ответил старик, – тут и Достоевский, и Толстой, и Пушкин. А то, что Вы взяли в руки – гениальный роман Рэя Брэдбери "451 градус по Фаренгейту". При такой температуре горит бумага.
– Вот и я о том же, – проговорила женщина и швырнула книгу в огонь.
Старик подался вперёд и выпал из кресла:
– Что же Вы делаете?! Прекратите! – его скрючило на полу, и Вера Михайловна испугалась этой странной агонии.
– Если Вы так будете каждый раз падать… – она снова резко подняла бедолагу на ноги и бросила в кресло-качалку, – меня просто может не хватить на очередной Ваш припадок.
– Зачем Вы?.. – слеза покатилась по щеке старика.
Вера Михайловна ждала объяснения поведения беспомощного мужчины и, возможно, обвинения. В мире холода любое годное сырьё было рукой помощи, надеждой к продолжению жизни. Старика душили слёзы, он зашевелил губами, стараясь что-то ей объяснить. Из соседней комнаты раздался протяжный сигнал, знакомый всем, кто остался в замерзающем городе.
Сигнал начала новостей. Диктор монотонным голосом объявил, что за окнами всё та же критическая для жизни минусовая температура. Затем также монотонно посоветовал тем, кто остался в городе, не покидать своих домов без особых причин. И в завершении своей «пламенной» речи спокойно сообщил, что Службы Мирового Спасения ведут работы по ликвидации катастрофы.
Вера Михайловна печально взглянула на мужчину.
– Будь проклята эта комета, – тихо произнёс старик. Радио резко умолкло.
На следующий день перед пенсионером стояла очередная порция лукового супа.
– Ешьте, Никита Олегович.
– Почему Вы это делаете? – спросил он, беря ложку из её рук.
– Давайте перейдём на «ты», – предложила она.
– Хорошо, давай, Вера. Так всё же, почему?..
Вера взяла в руки книгу, как будто внимательно рассматривая её.
– После катастрофы, когда забрали и детей и мужа… – она замолчала, поняв, что нужно кое-что объяснить. – Да-да, мой муж младше меня на два года и ещё не дотянул до пенсионного возраста. А правительство, как Вам…, то есть тебе, известно, приняло программу спасения жизней детей и людей, не достигших пенсионного возраста. Мне – пятьдесят пять, – грустно сказала она.
Старик черпал суп ложкой и, кажется, внимательно слушал её.
– Так вот, – вернулась в воспоминания женщина, – когда забрали и детей, и мужа в эти гигантские сталелитейные заводы с большими доменными печами, я как-то очень остро поняла, что осталась совсем одна. Ни подруг, ни домашних питомцев, ни-ко-го. Родители давно уже умерли. Была надежда на соседей по дому – тех, которых, как и меня, оставили замерзать «благодаря» пенсионному возрасту. Но в первую неделю замёрзло двенадцать человек, во вторую – ещё десять, в третью – последние трое. Кому-то не хватило пищи, хотя последним трём, я как могла – помогала, кто-то просто замёрз. Как и я, они облазили весь дом в поисках материала для растопки камина. Порой старики даже дрались между собой из-за куска деревяшки.
– Вы представляете, что было бы со мной, если бы меня не закрыли? – ответил старик.
– Так Вас кто-то специально закрыл?! – женщина удивилась и спрятала книгу под плед.
– Мы же вроде перешли на «ты». Да не волнуйся ты так, Вера. Ты только попроси – я сам тебе дам что-нибудь для растопки.
Ей почему-то не было стыдно. Видимо, желание выжить притупило совесть.
