Глава первая,
в которой оживает не тот, кого оживляли
Я вас категорически приветствую. Начнём рассказывать. Но о чём? Рассказывать надо о любви или о войне. Люди любят любить и любят воевать, а ещё, люди любят путешествовать, чтобы кого-нибудь полюбить или с кем-нибудь повоевать. О любви – как-нибудь в другой раз. Стало быть, у меня будет собственная история о войне, с Мировым Древом и героями. У войны должно быть какое-то название, но их тяжело придумывать. Очень часто названия тех или иных событий, принятое впоследствии, отличается от названий, которыми пользовались люди, принимавшие участие в этих самых событиях. Вряд ли, люди, жившие в «тёмные» или «средние» века их так называли. Вряд ли, «древние» люди называли себя «древними» людьми. Вот и с войнами та же история. Столетняя война, например.
– Эй! Мне до смерти надоело воевать! Когда всё это кончится?
– Так, воюем уже двенадцать лет. Война – столетняя. Сто минус двенадцать – восемьдесят восемь, или восемьдесят семь. Никогда не дружил с математикой.
– Так я ж не доживу до того года!
– Как жаль.
Такие дела. Вообще, то, что потомкам кажется одной войной, для участников заварушки является несколькими войнами с перемириями или просто затишьями между ними. Итак, название. Без него никак. «Третья война за что-то». «Война кого-то с кем-то». Нет. Не подходит. Раз так, пусть будет «Некая Война».
Итак, ближе к телу, как говорит знакомый гробовщик. С началом почти так же трудно, как с названием. Где и когда начинается эта история? Может с сотворения мира? Ведь события происходят в этом самом мире. Но так долго получится. Поскольку начать с чего-то всё-таки нужно, начнём с того, что принц Айлар был мёртв, как гвоздь в притолоке. Но это ничего не меняло. Это не освобождало принца от его обязанностей. Иногда даже смерть не может избавить человек от необходимости трудиться на благо Родины. Однако мёртвые не очень хорошо понимают концепцию труда. То есть, они могут конечно быть символом, воодушевлять народ, и так далее. Но когда нужно реально вкалывать, лучше всё-таки быть живым. Что нужно сделать, чтобы мёртвый принц стал живым принцем? Его нужно оживить. Визирь, на досуге баловавшийся чёрной магией, утверждал, что есть одна страшно древняя, страшно могущественная, и страшно проклятая штуковина, которая может это сделать. Как он её называл? Какое-то Сердце. Никак не могу вспомнить. Но неважно.
Дело было так. В небольшой тёмной комнате стоял стол из чёрного дерева. На столе лежал принц, завёрнутый в белый саван. Визирь, Казначей, Генерал, и человек, пишущий эти строки, именуемый в дальнейшем Маг, стояли вокруг. Каждый держал в правой руке горящую чёрную свечу. Визирь пробормотал какое-то заклинание и достал из кармана тот самый артефакт. Он был похож на большой рубин. Визирь возложил камешек на грудь принца, и изрёк торжественно и громко: «Вернись к нам, принц Айлар!» Присутствовавшие, затаив дыхание, ждали возвращения.
– Так и будем стоять? Или пойдём курнём пока? – спросил Генерал через четверть часа.
– Не разрывай магический круг. Мы должны ждать. Нужно время, чтобы восстать из мёртвых, – ответил Визирь.
– Надеюсь, за это время мы сами не помрём. И нас же четверо. Магический квадрат получается.
– Тихо.
Принц открыл глаза, немного приподнял голову, а затем сел. Артефакт, лежавший на его груди, упал на пол.
– Шайтан меня побери! – воскликнул Генерал, – Я побежал за куревом!
– Не разрывай квадрат! – заорал на него Визирь.
– Я вам не мешаю, господа, – осведомился принц.
– Нет. Вы очень нам мешали в виде трупа, а теперь, когда вы живы, всё хорошо.
– Простите, а вы, собственно, кто такие?
– Не узнаёте нас?
– Не узнаю.
– Вообще не узнаёте?
– Вообще не узнаю.
– Здрасте приехали, – пробормотал Генерал.
– Без паники! Всё нормально, – сказал Визирь, – С того света вернуться это тебе не после пьянки протрезветь. Вы ведь помните собственное имя?
– Конечно. Айлар.
– Отлично! Вы умерли в пустыне. Вас привезли в город. Мы, ваши верные слуги, воскресили вас.
– Значит, кто-то выжил и вернулся в Найлэлис?
– Вернулся куда?
– Где я? В каком городе?
– Это город Тилбэр, построенный на одноимённой реке. Вы наш принц.
– Тилбэр. Река на севере. Мы ведь так и не дошли до неё.
– Вы покинули долину этой реки и отправились на юг.
– Я вышел из Найлэлиса и отправился на север.
– Из Найлэлиса? Но ведь этот город опустел несколько столетий назад.
– Несколько столетий?
Пауза. Присутствующие думают.
– Похоже, наши представления о вас и ваши представления о самом себе не совпадают, – сказал Визирь, обращаясь к принцу.
– И чо терь делать та? – вмешался Генерал.
– Для начала: дайте мне одежду поприличней, налейте чаю, а потом мы обсудим наши представления друг о друге.
– Умного человека за версту видать, – сказал Генерал, – даже если умный человек час назад был покойником.
Принц сменил белый саван на чёрный халат, чёрный стол – на белое кресло. Визирь, Генерал, Казначей и Маг расселись на диване напротив. Принц пил чай.
– Пока вы заняты, предлагаю начать с изложения наших представлений о вас, – сказал Визирь.
Принц кивнул.
– Как я уже говорил, Найлэлис опустел несколько столетий назад. Там просто не осталось воды. Жители покинули город и ушли на север. Одни осели на берегах Тилбэра, другие перешли Горы Рока и поселились в Харлине.
– За этими горами растёт Мировое Древо? – спросил принц.
– Да. Оно там имеется. Смотрите, – Визирь развернул небольшой свиток, оказавшийся картой. Тилбэр течёт с Гор Рока на востоке и впадает в Море на западе. Мы находимся на востоке, почти у подножия гор. Немного западне находится Красный Замок. А в устье Тилбэра, расположен Агат, окружённый Малой Степью. Там живут кочевники. Они утверждают, что где-то есть Великая Степь, возможно в их воображении. Эта страна называется Линалар. На юге – бескрайняя пустыня. То есть края то у неё, конечно, есть, но расположены они, чёрт знает где. На севере – пустыня поменьше. Она зажата между долиной реки на юге, горами на севере и востоке, и Морем на западе.
