В городе пахло весной. Этот запах доносился из открытых кухонных окон, где хозяюшки что-то жарили, пекли, тушили, дабы порадовать своих домочадцев вкусными и изысканными блюдами. Весенний запах распространялся и от благоухания цветущих деревьев и кустарников. Этот запах чувствовался и в первых тёплых лучах долгожданного солнышка, и в зелёных побегах травы, пробуждении от спячки растений и журчании ручейков от талого снега. Этот запах был слышен и в пении птиц, и в особом настроении всех жителей города. Этот запах был виден и во взглядах, и в словах, и в поступках. Город медленно отходил от зимней спячки. Население города теперь чаще выходило на улицу, во дворах снова звучал детский смех, а зимняя одежда привычно занимала своё место в шкафах и комодах. В городе пахло весной.
Привокзальная площадь – самое оживлённое место города. Жизнь здесь бурлит 24 часа в сутки, семь дней в неделю и не замолкает даже в зимнюю стужу. Но с приходом весны эта жизнь приобретает совсем другое звучание. Теперь здесь намного чаще встречаются и расстаются люди, звучат радостные возгласы и приветственные речи. Хозяева кафешек и магазинчиков выносят свою торговлю и на улицу, дабы привлечь больше клиентов. То же самое делают «менялы», спекулянты и прочий неработающий люд, сменяя здание тёплого вокзала на менее уютную, но более прибыльную привокзальную площадь.
Диктор вокзала своим хорошо поставленным и сильным голосом сообщила о пребывании очередного пассажирского поезда и, действительно, через пару минут многовагонный состав остановился на первом пути. Из шестого вагона ловко выпрыгнул молодой человек в солдатской парадной форме, усмехнулся солнышку, помахал рукой симпатичной проводнице и привычным шагом двинулся в сторону входа в вокзал.
А привокзальная площадь продолжала свою шумную жизнь. Группа местных цыганок приставала к приезжим с целью отъёма небольшого количества лишних денег. Это называлось «гаданием». Намётанным и хорошо тренированным взглядом они из толпы людей с лёгкостью находили неместных и более-менее зажиточных и начинали разыгрывать свой спектакль. Если человек проглатывал заготовленную им наживку, то его тут же окружали со всех сторон, чтобы не дать ему шансов соскочить с крючка. Финал этой пьесы был всегда один и тот же: наивный гражданин лишался определённой суммы денег и осчастливленный результатами гадания продолжал свой путь дальше.
Цыгане города компактно жили в микрорайоне Лазни. Сначала это было небольшое село на северном въезде в город. История молчит о том, как там появились первые цыганские семьи. Но то, что они там начали селиться давным-давно, общеизвестный факт. Ходило много легенд, что их род пошёл от ведьмы, которую сородичи оставили умирать одну в чистом поле. По другой версии, цыгане не захотели вести оседлый образ жизни, убили какого-то там барона и сбежали в Лазни, где сразу же выкупили половину домов и избрали себе нового цыганского барона. Впрочем, подобные легенды о местных кочевниках могут рассказать жители любого города.
По мере расширения границ города, Лазни через некоторое время стали одним из его микрорайонов. И тут перед мэрией стала неразрешимая задача. Власти города решили строить многоквартирные дома, и по проекту часть цыганских домов должна была быть снесена. Но не тут-то было. Цыгане наотрез отказались покидать свои обжитые дома и переезжать в ненавистные им многоэтажки. Это ведь противоречило их образу жизни и менталитету. Противостояние цыганской общины и властей города длилось несколько лет и закончилось компромиссом. Ни один цыганский дом не был снесен, а многоэтажки построили рядом, немного изменив проект. Потом возникла другая проблема: жители города, несмотря на то, что в Лазнях была построена солидная инфраструктура и стал ходить общественный транспорт, опасаясь цыган, не хотели покупать там квартиры. И муниципалитету пришлось проводить мощную агитационно-пропагандистскую работу с привлечением правоохранительных органов, которая закончилась тем, что микрорайон был всё-таки полностью заселён и началось строительство ещё нескольких новых домов. И действительно, местные цыгане не были замечены в чём-то криминальном, они не занимались воровством, грабежами и продажей наркотиков. Их барон, вообще, был очень состоятельным человеком города и владел несколькими мелкими бизнесами и мастерскими. Несколько цыганских семей занимались «гаданием» и продажей поддельной косметики и обуви. А семьи нижнего сословия зарабатывали деньги попрошайничеством в пригородных электричках, рынках и других людных местах. Градация на сословия в цыганской среде была так сильна, что «попрошайки» не могли прийти в гости к «торгашам» без специального приглашения, а цыганский барон принимал их только один раз в месяц в специально отведённый для этого день. Дело доходило даже до того, что детям из разных сословий запрещалось играть вместе, а в школе их даже разводили по разным классам. Дети из семейства барона вообще учились в элитных школах города.
Сколько жило в Лазнях цыган – никто не знал? Видимо, этого не знали и в мэрии. Местные цыгане очень ревниво относились к так называемым «гастролёрам» – цыганам, не имеющим постоянного места жительства и путешествующим по разным городам с целью заработка. Не стоит напоминать, что заработки эти имеют, в основном, криминальный характер и поэтому местный барон был кровно заинтересован, чтобы «гастролёры» не задерживались в их городе надолго, дабы не очернять положительную репутацию местных цыган. Слухи о не очень тёплом приёме распространялись среди «гастролёров» очень быстро и настал такой момент, что посторонние цыгане решили объезжать этот город стороной.
Молодой человек, выходя из здания вокзала, сразу заметил несколько групп цыганок. Они стояли так, что обойти их не представлялось возможным. Одна из групп уже вовсю занималась своей работой, обступив какого-то дядечку, и что-то тому доказывала.
Солдат боялся цыган. Еще в десятом классе их повезли на экскурсию в Вильнюс. Полгода директор школы добивался разрешения повезти выпускников в другую страну. Заказали два автобуса и оказалось, что осталось несколько свободных мест. Решили взять с собой ещё и десятиклассников, чьи родители согласились заплатить немалую по тем временам сумму. Так вот, после обзорной экскурсии по городу, во второй половине дня их привезли к Центральному универмагу города и разрешили на два часа походить и сделать себе кое-какие покупки. Только предупредили, что ходить надо группами и никуда поодиночке не отлучаться.
Подросток не внял предупреждению и в какой-то момент остался один. Он собирался купить себе фирменные кроссовки и в кармане у него было две купюры – одна 10-ти долларовая, а другая 50-ти долларовая. Отдел обуви находился где-то на верхних этажах, и он начал подниматься по лестнице. Но тут перед ним выросла неизвестно откуда взявшаяся цыганка.
