ПРОЛОГ.
Звонкое журчание фонтана и разноголосый щебет птиц, парящий под сводами оранжереи, не могли отвлечь сидящую на резной скамье женщину от раздумий. Рассеянный взгляд перебегал с одного пышного цветущего куста на другой, но мысли её были далеко.
Шорох уверенных шагов по посыпанной мелкими камушками дорожке заставил женщину встрепенуться и обернуться назад. А едва из-за завесы пышных зелёных насаждений появился средних лет красивый мужчина, и она вовсе вскочила, с радостным восклицанием бросившись в его объятия.
– Дорогой, ты вернулся! Наконец-то! Я так волновалась о тебе.
Подхвативший её на руки мужчина рассмеялся и крепко обнял, тут же запечатлев короткий приветственный поцелуй. Его походная одежда была пропылённой, явно намекая на проделанный неблизкий путь. Лицо побледнело и чуть осунулось, но глаза сияли искренней радостью от встречи.
– Не стоило так беспокоиться, дорогая. Я же не на войну уходил, а просто ездил за тридевять земель к чёрту на кулички за мудрым советом.
Вся радость и лёгкость тут же покинули ставшую мгновенно серьёзной женщину. И она тихо вздохнула:
– Не на войну… теперь уже. До сих пор не верится, что весь этот кошмар наконец-то закончился. Больше четырёх лет прошло, а я всё так же места себе не нахожу, когда ты далеко от дома. Мысли всякие тревожат, и сна совсем нет.
Заметив резкую перемену в поведении любимой, мужчина подхватил её на руки. Сделав несколько стремительных шагов, он усадил её обратно на скамью и пристроился рядом, обнимая за талию и нежно увещевая:
– Тш-ш… хорошая моя, не нужно принимать всё так близко к сердцу. Прошлое осталось в прошлом: бунт давно уже усмирён. Виновные наказаны, а все необходимые меры, чтобы такого больше не повторилось, приняты. Поверь мне. Тем более что появился ещё один вариант, как мы можем упрочить наше положение и не бояться повторения недавних событий.
– Что сказал Оракул? Тебе довелось пройти испытания и встретиться с ним?
– Да, на этот раз боги были благосклонны ко мне. Я не только имел разговор с Оракулом, но и получил от него вполне чёткий и ясный ответ на заданные вопросы.
– И в чём же он заключался?
– Наше королевство сможет избежать новых потрясений, окрепнуть и достигнуть небывалого расцвета, если существующая династия усилит свою кровь, заключив брак с гостями из другого мира.
Было заметно, что ответ немало шокировал женщину, и она потрясённо выдохнула:
– Иномиряне? Так ведь это именно из-за них совсем недавно случилось столько страданий, слёз и смертей. Они так рвались к власти, что не щадили никого. Наша семья чудом избежала уничтожения! И теперь мы должны сами… добровольно… – на этом слова у неё закончились, лишь глаза сияли праведным негодованием и упрёком.
Король посмотрел на эту даже в гневе прекрасную женщину и нежно её обнял, мягко уговаривая:
– Любимая, против воли богов не пойдёшь. Если Оракул выдвинул такое условие, то нам остаётся лишь приложить все свои силы к его исполнению. Если мы, конечно же, хотим сохранить мир и достаток на наших землях.
– Но, милый, как воспримут эту новость люди? Ты же знаешь, что после войны в народе до сих пор ещё не утихла ненависть и страх перед иномирянами. Я уже даже не говорю, как отреагируют на это наши сыновья. Ведь дочерей у нас нет, и выполнять условие Оракула придётся кому-то из них.
– Насчёт подданных не беспокойся. Я издам соответствующие указы и поставлю надзирающих за их исполнением. Люди повинуются, вот увидишь. Особенно когда запахнет их собственной выгодой. Афишировать причины такого решения считаю излишним, чтобы не спровоцировать ненужные нам последствия. Следующая волна как раз будет «женской», так что всё складывается как нельзя более удачно: выбор потенциальных невест у нас будет.
– Кстати, когда ожидается «волна переноса»?
– Уже через три месяца.
– Так скоро? Значит, придётся поторопиться с подготовкой. Но ты так и не ответил, кому из принцев придётся взять на себя это бремя?
Услышав этот вопрос, наблюдающий за брызгами фонтанных струй мужчина поморщился и вздохнул. Посмотрев на жену, он наткнулся на её обеспокоенный взгляд и устало потёр лицо руками. Поездка выдалась трудной и длительной. Больше всего ему хотелось сейчас переодеться, принять ванну и отдохнуть в объятиях любимой, по которой так соскучился. А вместо этого приходилось принимать нелёгкие для себя и других решения.
– Оракул не сказал, кто именно должен жениться на девушке из другого мира. Только намекнул, что чем большей гарантии мира мы хотим, тем больше новой крови должно влиться в семью. Достойной крови. Потому что будущее страны зависит не только от количества, но и от качества выбора будущих невест. Они должны быть особенными.
– Ты хочешь сказать…
– Да, придётся привлекать к этому всех трёх сыновей. Парни они у нас с тобой уже взрослые, свой долг перед страной осознают в полной мере. К тому же, насколько мне известно, ни один из них не связан личными отношениями или сердечной привязанностью. Норман подойдёт к выбору серьёзно, как и подобает кронпринцу, а для Дерека это станет ещё одним развлечением. Женщин он любит, да и сам пользуется их немалой благосклонностью. Так что полагаю, сам процесс выбора доставит ему немалое удовольствие.
– Да, но Николас… Может, всё же не будем привлекать его к этой затее? Мальчик так много пережил в последнее время.
– Вот заодно и встряхнётся! Совсем уже отшельником стал, к родным и то наведывался не чаще пары раз за последние полгода. Пора начинать жить заново и изживать в себе застарелую ненависть. Никому не пойдёт на пользу, если один из принцев будет предвзято относиться к будущей невестке. Так что поставим его перед тем же фактом. А там посмотрим: или выберет себе кого-нибудь, или хотя бы смирится с самим фактом надвигающихся перемен. Тем более что за время вынужденного общения с невестами он сможет узнать их получше и хоть немного пригасить свою излишнюю неприязнь к переселенцам из другого мира. Нельзя же всех мерить по одной… ошибке.
Было видно, что начавший уже сердиться мужчина готов был употребить более крепкое словцо, но в последний момент сдержался. А вот для королевы это послужило знаком для того, чтобы закончить разговор и сопроводить усталого супруга в покои, где он сможет хорошенько отдохнуть.
Она понимала, что предначертанного не изменить. И даже если им самим не нравятся подобные перемены, лучше сделать всё, что возможно, для благополучного исхода, чем сопротивляться и бунтовать, навлекая тем самым тень новой беды на своё и без того обескровленное в затяжной гражданской войне королевство.
А уж о том, чтобы выбор пал на самых достойных, она позаботится лично. Но уже чуть позже. Сейчас она нужна мужу. А потом предстоит ещё нелёгкий разговор с сыновьями. Но они поймут. Её мальчики выросли настоящими мужчинами, прекрасно осознающими понятия слов долг и честь. Они не подведут – в этом можно быть абсолютно уверенной.
