ГЛАВА 1. Добро пожаловать в АД!
Вечер опускался на горную долину, погружая её в плотный густой сумрак и окрашивая снежные пики в оранжево-багряный цвет. Завтра будет ветрено, так что практическое занятие по «Полётной аэродинамике» обещает быть интересным. А для кого-то даже опасным. Ведь не все молодые драконы, поступившие в академию, уже полноценно встали на крыло. Слишком разный уровень сил и способностей, влияющих на развитие животной ипостаси. Встречаются уникумы, у которых даже с оборотом нелады. Но это скорее большое исключение, и подобное отклонение проходит уже после наступления первого совершеннолетия.
Однако завтрашнее занятие и чужие проблемы волновали меня сейчас в последнюю очередь. Ведь сегодня состоится знаменательное и крайне волнующее событие: посвящение первокурсников! Моя соседка, смешная девчонка с рыжими косичками, сейчас металась по комнате, примеряя одно платье за другим. Её огненная драконица чуть слышно порыкивала от нетерпения и предвкушения, на что моя водная отзывалась понимающей усмешкой. Хорошо, когда сущности, несмотря на противоположные стихии, чувствуют друг друга и ладят. Иначе спокойной жизни нам с Агни было бы не видать.
Мы с ней даже внешне были чем-то похожи. Обе стройные, изящные и совсем ещё юные драконицы. Моё первое совершеннолетие – шестнадцать лет – я отпраздновала два месяца назад, тогда как у Агни оно должно было наступить только на следующей неделе. Может быть, поэтому я сразу стала относиться к подруге с толикой покровительственности, как старшая. И более разумная.
Вода, будучи преимущественно спокойной стихией, дарила мне рациональное мышление и умение сдерживать излишние эмоции, перенаправляя их в иное русло. Поэтому я давно уже натянула парадную мантию, зачарованную от порчи и грязи, и, сидя за столом, пыталась делать домашнее задание, краем глаза наблюдая за метаниями Агни. Правда, полностью сосредоточиться на уроках всё же не получалось. По мере приближения заветного часа мандраж нарастал всё больше, заставляя меня ёрзать, ежеминутно отвлекаясь от чтения параграфа по физиологии эльфийской расы.
В конце концов я тоже не выдержала и, отложив учебник в сторону, подошла к зеркалу, оттеснив от него уже порядком запыхавшуюся подругу.
– Агни, перестань глупить и надевай уже мантию, – посоветовала я, с удовольствием разглядывая своё отражение в форменной одежде, выдающей мою принадлежность к одной из лучших академий нашего мира. – Вряд ли на испытаниях тебе пригодится вечернее платье с пышными юбками и милыми бантиками.
– Испытания? – глаза девчонки тут же загорелись ещё большим азартом, косички дрогнули, а острый носик смешно дёрнулся, словно принюхиваясь к грядущим событиям. – Откуда ты знаешь, что они будут? Разве это не просто сбор и торжественное наречение нас студентами академии?
– Ну да, конечно! – не сдержала смешка я. – Именно для этого нам сказали собраться в полночь на чердаке самой старой, полузаброшенной башни академии. Причём в условиях строжайшей секретности. Наверняка старшекурсники придумали для нас что-то интересное. А может быть, даже жуткое… и опасное. Это же посвящение! Только самые смелые и достойные смогут его пройти.
Каюсь, я специально нагнетала обстановку, чуть приукрашивая действительность, чтобы поддразнить подругу. Хотя, по рассказам отца, иной раз в Академии Драконов во время посвящения действительно случались неожиданные события.
– А если кто-то не пройдёт?
В широко распахнутых глазах Агни светился восторг, смешанный с благоговейным ужасом. Сама она уже ловко натянула на себя мантию и теперь упихивала платья обратно в шкаф.
– Если не пройдёт… Не знаю. Вряд ли, конечно, отчислят. Но на уважение сокурсников можно будет не рассчитывать. Так что хочешь не хочешь, а нужно постараться преодолеть всё. На кону наша репутация и дальнейшее успешное обучение!
Рассуждая, я собрала свои длинные бирюзового цвета волосы с синими кончиками в тугую кичку и закрепила их шпильками. Кто знает, вдруг старшекурсники действительно что-нибудь этакое отчебучат? Лучше своим сокровищем не рисковать. Глядя на меня, Агни тоже распустила свои косички и тщательно расчесала волосы, упавшие на плечи огненно-рыжей волной с красноватыми «пёрышками». А потом ловко скрутила их на затылке в плотный пучок, из которого всё равно торчали отдельные прядки, создавая лихой и бесшабашный стиль. Всё же что ни говори, а стихия наших драконов проявляется во всём.
Но долго крутиться перед зеркалом мы не стали, ведь впереди предстояло куда более интересное дело – посвящение, первый шаг в обретении своего места среди молодых драконов. Ведь наверняка среди них будут обладатели всех известных мне стихий. Точнее, почти всех. И нам следовало не посрамить свой род и своего зверя, с честью пройдя положенное испытание!
***
Спустя полчаса мы уже не были настроены так оптимистично, поднимаясь по тёмной винтовой лестнице, ведущей на самый верх старой, давно заброшенной башни. Странно, мне казалось, что всё хозяйство Академии Драконов содержится в идеальном порядке, но, видимо, и здесь есть свои исключения. Иначе чем объяснить общий неухоженный вид этого помещения: истёртые каменные ступени, пыль, свисающую тут и там паутину, звук капающей воды где-то далеко внизу, на уровне подвалов? И скудный свет редких магических светляков, являющихся скорее заслугой устроителей посвящения, чем положенным дежурным освещением.
Добравшись до самой верхней комнаты, больше похожей на заваленный каким-то хламом чердак, мы оказались среди таких же настороженно озирающихся первогодок. Что характерно, все щеголяли парадными мантиями, явно готовясь к важному и торжественному событию. Поэтому теперь на лицах многих ребят и девчонок отражалась полнейшая растерянность, в то время как глаза оставшейся части студентов горели предвкушением и азартом.
Под потолком роились многочисленные разноцветные светляки, делая атмосферу чуть более праздничной. Шепотки с предположениями о том, что сейчас будет, нарушали тишину этого явно заброшенного места. Но ничего не происходило. На мгновение мне показалось, что у стены мелькнула невысокая фигура в мантии с накинутым на голову капюшоном, но, приглядевшись внимательней, я ничего не увидела.
В следующее мгновение мне стало не до того, потому что по комнате пронёсся стремительный порыв холодного ветра, загасивший все магические светляки. Противно скрипнув несмазанными петлями, захлопнулась массивная входная дверь. Из захламлённых углов медленно начала растекаться живая тьма.
Мы с Агни, стоящие в дальней от двери стороне, схватились за руки и застыли, боясь сделать лишний вздох. Остальные тоже молчали, настороженно озираясь, при этом старались сбиться в более плотную кучку, не зная, чего ожидать дальше. Нарастающий шорох, шепотки, а потом и вовсе заунывный, потусторонний вой заставили самых впечатлительных тихо заскулить от страха.
