С осенних деревьев ветер мягко срывал листву и ронял её на холодную землю. Несколько порывов направилось прямиком сквозь разбитое окно дома, который одиноко стоял среди жёлтых ветвей и голых кустарников. Ручка входной двери была сломана, а крыша нуждалась в скорейшем восстановлении. И всё же интерьер оставался довольно-таки уютным. Время почти не коснулось его своими цепкими пальцами. В глаза бросался разве что немалый слой пыли, который выдавал истинные век этого места. Как и то, что здесь уже давненько никто не живёт.
Не живёт… Да, может быть, и не живёт. Но и пустым дом точно не был. В нём был кто-то другой. Или, точнее было бы сказать, другие.
Слегка запуганная девушка медленно прошла сквозь стену и направилась вглубь здания своей плавной походкой, которая больше напоминала левитацию. Полупрозрачное тело насквозь просвещало все предметы вокруг и больше смахивало на небольшое скопление тумана, повитое еле уловимым свечением.
– Есть здесь кто?… – она внимательно осматривалась по сторонам, но никого так и не замечала.
Где-то сбоку послышалось шуршание.
– Что она здесь делает? – приглушённый голос принадлежал старушке.
– Понятия не имею. Подобное не происходило уже около сотни лет, – пухленький дедок украдкой выглядывал из-за угла, пытаясь не попасться на глаза девушке. Но та всё же с подозрением остановилась.
– Да, давненько нам судьба не подкидывала новых гостей, – высокий и статный мужчина с белоснежными волосами стоял абсолютно ровно. Королевская осанка выдавала в нём аристократа, а тёмное пальто, ворот которого частично скрывал лицо, говорило о его глубокой замкнутости в себе. Призрачные глаза мужчины выражали лишь лёгкую заинтересованность, не более того.
– Ну, так это же здорово! У нас появился новый друг. Точнее, новая подруга. Не обижайся, Джули, – маленький мальчик мягко толкнул локтём стоящую рядом такую же маленькую девочку, и её малюсенькие губки расплылись в восхищённой улыбке.
– Новая подруга, – детский взгляд загорелся мимолётным счастьем.
– Не знаю, зачем она здесь, но у меня есть идея. Будем сидеть тихо. Она немного походит и уйдёт, – пробурчала бабуля себе под нос.
– Я вас слышу. И даже вижу… сквозь вас, – крайне неожиданно для всех заговорила новая гостья. Только сейчас до здешних обитателей дошло, что она всё это время просто стояла и смотрела на них.
– Ой, дорогая! Какая радость, что ты к нам пришла, – тут же вышла вперёд та самая бабушка, хлопнув в ладоши.
– Да, уж. Восторгу просто предела нет, – слова девушки насквозь были пропитаны сарказмом, и, к огромному удивлению, старушка его уловила.
– Ура! – выбежала вперёд девочка, держа перед собой такого же полупрозрачного медведя. – Поиграй со мной! – какая мольба в глазках, какая милая улыбочка. Ну как тут откажешь? Ладно, на самом деле это выглядело немного жутко.
– Кхм-кхм! – вперёд вышел мальчишка, самодовольно улыбаясь. – Разрешите представиться. Меня зовут Найджел. И я весь к Вашим услугам, миледи, – он совершил лёгкий поклон, от чего его рыжие кудри упали на конопатое личико.
– Вот же, прохвост малой, – пожилой мужчина залился хохотом, хватаясь за живот. – Весь в своём репертуаре. Ох, пойду поищу чего-нибудь поесть, а вы пока разбирайтесь здесь.
Девушка непонятливо поморщилась. Поесть? Зачем? И, главный вопрос, как?
– Что ж, меня зовут Эшли, – она робко присела в реверансе, хотя подобная манера поведения была ей несвойственна. Но соответствовать случаю всё же не мешало бы.
– Брось, мы прекрасно знаем, что в современном мире так уже давно никто не делает. Меня зовут Элина, кстати. Но ты можешь меня звать просто бабушка Эла, – старушка сделала несколько шагов вперёд, мягко улыбнувшись. – А ты, малой, переставай уже выделываться, – она замахнулась на мальчика, и тот сжался, приготовившись к удару. Но вместо порки Найджел ощутил лишь лёгкое и нежное поглаживая по голове. – Беги к мистеру Белтону. Может, он ещё не успел съесть абсолютно всё.
Мальчишка хихикнул и направился сквозь стены прямиком на кухню. За ним увязалась и девчушка, весело смеясь всю дорогу.
– Что ж, Эшли. А это наш дорогой… – бабушка Эла повернулась, но вдруг обнаружила, что светловолосого мужчины рядом уже не было. – …Крис Трэй. Никогда не понимала эту его привычку. Но он любит внезапно испаряться посреди разговора. Ай, ладно, – Элина подошла к девушке, и та почувствовала, как от женщины буквально веет добротой и приятным ароматом выпечки. Хотя аромат ощущался совершенно не так, как при жизни. Эшли вздрогнула, когда пальцы бабушки коснулись её локтя. Более того, она почувствовала их еле уловимое подрагивание. Как же странно всё это.
– Что?… А как же?… Не понимаю, – это было всё, что брюнетка смогла выдавить из себя. Загробную жизнь она представляла иначе.
– Пошли, дорогая. Вижу, ты слегка растеряна. Ничего, быстро освоишься. Уж поверь мне, – Эла мягко подмигнула ей и повела на кухню к остальным.
Глава 1
Призрак без прошлого
Именно таким Эшли помнила своё прибытие в это её новое и одновременно с этим старое жилище. Два месяца с тех пор прошло. Освоилась она и вправду быстро. «Сожители» казались странными, мягко говоря. Но и к этому довольно быстро удалось привыкнуть.
Её неосязаемые пальцы медленно порхали по клавишам фортепиано, совершенно не касаясь их, но при этом создавая неповторимую мелодию. Она не была похожа на обычное звучание пианино. В ней было что-то особенное. Можно даже сказать, что-то призрачное. Каждая нота откликалась где-то в сердце – пусть сейчас оно уже и не билось – и находила нужные струнны сознания, оставляя на них свой отпечаток. Её музыка была эмоциями в чистом виде.
– Шах и мат! – довольно выкрикнул тот самый пухленький старичок, откинувшись на спинку стула. Звали его Джош Белтон. И, надо сказать, Джош совершенно не рассчитал силы и случайно прошёл сквозь стул, повалившись на пол. – Да что б тебя! Уже в который раз за сегодня. Ненавижу шахматы! – чертыхаясь и пыхтя, он всё же стал на ноги, разминая спину и поправляя широкие тёмные брюки. – Был бы жив – уже радикулит 10 раз прихватил бы. И это только за сегодня.
Его соперник невесомо улыбнулся хитрой и лукавой улыбкой. В прозрачных глазах голубоватого оттенка мелькнула тень насмешки.
– Столько времени прошло, а ты делаешь всё такие же поспешные выводы, как и сотню лет тому назад.
Дедок насупился, вновь усаживаясь на свой злосчастный стул.
– Что, всё-таки опять проиграл?
Ответом ему послужил тихий кивок Криса. Трэй подвинул ферзь всего на одну клеточку влево после чего победно скрестил руки на груди.
– Тебе мат, мой дорогой друг.
– Да, у меня сейчас такой мат вырвется. Ой, закрывайте детям уши.
– Джош! – недовольно буркнула Элина, отрываясь от вязания крючком.
