1. Глава 1
Северная Крепость, кабинет капитана Верана Торна, центральная башня.
Я слишком долго служил в этой крепости и прекрасно понимал, что мы держимся на волоске. Нет, в крепости дела были в порядке. Правда, две пятёрки всадников отказались продлевать контракт, выбрав для службы другие крепости. Поэтому я отправил запрос на замену, крепости так не хватит защитников.
И да, я мог их понять. Знакомый капитан ближайшей крепости из соседнего королевства Драгон`Ду писал, что у них участились мелкие прорывы. Да, это явно было только начало, и до страшного дня мог пройти не один год. Или пару месяцев, тут не угадаешь. Я прекрасно помнил, как было дело много лет назад, когда я был ещё так молод, а отец защищал эту крепость от полчищ Тварей.
А теперь ещё и это. Я передал письмо, доставленное срочным вестником, своему помощнику, лейтенанту Кронку, бросив:
— Прочти.
Пара минут тишины. Лейтенант явно пошёл по второму кругу, перечитывая внимательнее. Я усмехнулся:
— Кронк, ничего не поменяется, даже если прочтёшь в третий раз. И ладно бы только новости про нашу потеряшку. Юная герцогиня… — Я замолчал, с досадой понимая, что наследница умудрилась мало того, что потерять своё герцогское имя, став графиней, так ещё и потерялась, пока плыла к месту ссылки. — Вернее, графиня Стил всё же нашлась и, судя по донесению лейтенанта, скоро будет у нас. Но вот с принцем и его командой, что с ними-то делать?
Непонимание в глазах лейтенанта и я передал следующее послание со словами:
— Прочти, вот что прислал мне личный помощник короля. Внимательно прочти.
Лейтенант и эту записку перечитал два раза, перед тем, как положить мне обратно на стол. И молчал, обдумывая прочитанное.
Я встал, прошёлся по кабинету, отвлёкся на всадников, взмывающих в небо с других башен. Ясно, утренняя смена. Солнце только встало, следовало обсудить насущные дела, а все мысли занял приезд новой проблемы. И, как выяснилось, не одной.
Графиню Стил попросили устроить в крепости хотя бы на пару месяцев, пока она не разберётся со своим поместьем. Я ухмыльнулся небу, понимая, что эта дева может прожить у нас весь срок своей ссылки. Я прекрасно помнил, что представляет из себя давно уже не величественный Дюмор`Ардонт, Огненная Обитель, как назвал её дальний предок графов Стил.
Вместе с лейтенантом Кронком мы служили уже много лет. Он был прекрасным помощником, удивительно честным хозяйственником и храбрым воином, хотя и состоял моим помощником уже пятый год, потеряв большую долю силы в одной из последних больших стычек с Тварями.
Лейтенант осторожно заметил:
— Королева просит принять всадников на общих основаниях, а помощник короля намекает на то, что принца стоит вернуть, по велению его величества. Что нам делать, Веран? Ты же сам понимаешь, что это практически приказ.
— Нет, друг, всё не совсем так. Ты знаешь правила, по которым мы живём и несём службу. Мы не можем отказать принцу, запрос официальный. Я уже ответил, причём ответ одинаков и для королевы, и для помощника короля. Я напомнил о тех самых древних уложениях, закреплённых магически, на которые даже король повлиять не в состоянии. Я смог обещать только одно: отбор я назначил через месяц. Вторая пятёрка всадников не торопится отправляться, в западной крепости тоже какой-то затык. Они могут воспользоваться этим временем и повлиять на принца. А мы с тобой не няньки.
Лейтенант Кронк поперхнулся, удивлённо посмотрев на меня:
— Ты рискуешь, Веран, тебе стоит отдохнуть перед встречей с графиней. И ты позволяешь себе лишнее в отношении королевской особы. Будь аккуратнее, ты о наследнике говоришь. Кстати, если вспомнишь, я заменял тебя пару лет назад, когда принц делал обязательный облёт всех крепостей королевства и знакомился со всеми командами. Погоди, а я ведь тебе рассказывал о нашей встрече. Наследник произвёл на меня замечательное впечатление. И дело не только в его силе, далеко не так.
Я задумчиво пробормотал, вспоминая:
— Да, точно, я лежал с магической лихорадкой. Кронк, ты далёк от этих придворных интриг, а я прослужил два года в королевском замке. Ты и сам знаешь, таков порядок. Ты мог и пропустить намёки в письме её величества, на которые стоило обратить внимание. Но я-то помню ещё, помню. Думаю, вместе с принцем прилетят его верные товарищи. Тем более, королева прямо написала, кого нам ждать. Но вот одна фамилия здесь явно лишняя, а что имела в виду её величество, я так и не понял. Слишком уж она завуалировала. Все эти интриги, во время службы я дни считал, когда меня отпустят. Надеялся, что никогда больше. И вот!
Мой товарищ удивлённо посмотрел на меня. Да, я редко выходил из себя, но наша крепость была на пике атак Тварей при прорыве. Мы защищали север королевства. А их сюда частенько притягивало за счёт большого количества источников, особенно на землях Стилов.
Лейтенант всегда был оптимистом и сейчас решил меня приободрить:
— Так, может, это хорошо, что графиня приедет сюда. Вы, капитан, и введёте её в курс дела. Нужно быстрее восстановить защиту на их землях. Да и ту, что раньше защищала частично и крепость, за неё тоже отвечали Стилы. Да и охрану нужно будет ей выделить на полёты в Артон.
Я задумчиво покачал головой. Вот же докука. А ведь в первом письме, что прислали с королевским вестником, я уже понял, что графиня будет реальной обузой. Активной магии у графини не было. Значит, и дар не активен.
Хм, а ведь полгода назад Тарен Стил приезжал в крепость и разговаривал со мной, уже примериваясь к наследству. Вот уж странно, и почему землю не отдали надёжному, взрослому лорду с активной магией? Всё эти политические игры!
Лейтенант вывел меня из задумчивости, воскликнув:
— Капитан, вы только взгляните! Кто это с утра летит? Мы кого-то ждём?
2. Глава 2
Король Ренард
— Гасто́н, ты подготовил приказы, что я велел?
Слуга посмотрел на меня с укором. Нет, незнающему человеку этот его взгляд не сказал бы ничего, но мой верный помощник слишком долго был со мной. Гастон давно уже был не просто личным слугой, а доверенным человеком. Нет, его проверяли и проверяют периодически, моя служба безопасности работает достойно.
А взгляды своего помощника я уже давно читаю на раз.
— И не смотри так, ты и сам знаешь, чем продиктован мой выбор.
— Вы пытаетесь управлять жизнью будущего короля. Вы забыли, каким были в этом возрасте?
— Он будущий король и должен понять!
— Вот именно, ваше величество, вот именно. Разве такого короля вы сами хотели бы своей стране? Тому, кем можно управлять? Принц может сделать выбор и не в пользу вашего решения. Вы готовы к этому решению?
— Я уже подписал, Гастон. Своим решением я назначил леди Фламп в пятёрку Филиппа. И магически заверил служение пятёрки на год, дольше по высшему закону нельзя, магически всё равно не закрепится. Но год, чтобы понять, насколько леди Фламп ему подходит, у него будет. Поверь, это поначалу он будет сопротивляться, но капитан пятёрки отвечает за свою команду. Со временем он поймёт, как ему повезло с леди Клариссой. Думаю, из неё выйдет достойная королева.
