Вдалеке завыли собаки, засверкали между деревьями заклинания. Я бежала вперед, то пригибаясь под низкими ветками, то перепрыгивая через коряги. Сердце бешено стучало в груди, дыхание давно сбилось, на щеке горела царапина, но преследователи все не отставали.
– Там! Она где-то там! Взять!
Я резко завернула за граб, остановилась, прижалась спиной к шершавой черной коре и сползла вниз. Выдохнула и прислушалась к лесу.
Птицы затаились, боясь выдать меня неловким криком. Ветер, наоборот, усилился, изменил свое направление. Дул мне в спину, мешал преследователям услышать беглянку.
Прошептав заклинание бодрости, охнула от неприятного ощущения, когда энергия покинула внутренний резерв, вскочила на ноги и вновь бросилась бежать.
Меня гнали по лесу с момента, как солнце только коснулось горизонта.
Я тогда возвращалась в город, почти достигла стен, когда услышала крик, от которого сердце упало в пятки. «Ведьма!»
Сейчас на высокие макушки лиственниц уже опустилась бархатная тьма. И моя надежда оторваться от преследователей с каждым ударом сердца становилась все слабее. Кто они? Как появились тут? И как узнали во мне ведьму, если даже в городе удавалось скрывать этот факт?
Я бежала, стараясь дышать правильно, не шуметь, уходила все глубже в чащу. Но знала – они не отстали.
И хорошо.
Миновав огромный остроконечный камень, я резко развернулась и хлопнула по его уже остывающей грани ладонями:
– Сейчас.
Кончики пальцев защипало от срывающейся магии, внутренний источник неприятно всколыхнулся, и из-за соседнего куста послышалось недовольное рычание.
– Пришла, – улыбнулась я уголками губ. – Надеюсь, не одна.
Рык повторился, а в бедро мягко ткнули носом. Я не глядя погладила темно-рыжую рысь. Этот камень в который раз усилил мой зов, я чувствовала, что помимо хвостатой подруги за спиной собрались и дикие коты, и белоснежные в крапинку рыси, и даже несколько волков.
Не знаю, как Руна смогла привести столько помощи. Но это и не важно сейчас.
– Задержите их, – шепот застыл на губах, но мысли достигли целей. – Сбейте с пути. Но не рискуйте своими жизнями, прошу.
Шорох и рык послужили ответом. А я опять сорвалась на бег. Вновь пыталась уйти как можно дальше от города, увести преследователей и затеряться в лесу, который стал мне родным.
Рядом слышался топот лап – Руна перепрыгивала через кусты и коряги вместе со мной, следовала рыжей тенью. Мы уходили все дальше, все сильнее петляли. Я улавливала отголоски мыслей моих помощников, они путали следы, шумели, сбивали.
Голоса и заклинания больше не разрезали воздух. Преследователи отстали.
Я пробежала еще несколько метров и схватилась за толстую низкую ветвь дуба, чтобы не сорваться в овраг. А Руна просто забежала вверх по стволу и замерла над моей головой.
Шли секунды, ветер шумел зелеными кронами, кровь стучала в висках. А лес окутала тишина.
– Мы сбежали. – Я задрала голову, чтобы встретиться с яркими синими глазами рыси, когда спину накрыла острая боль.
Охнув, выпустила ветку и кубарем полетела в овраг. Позади взвизгнула рысь, с грохотом свалившись вниз. А мое падение резко прекратилось.
Магические путы сомкнулись на руках и ногах, вздернули вверх. Колючий кустарник больно резанул по руке, пока меня поднимали обратно к дубу.
– Ведьма. – Шепот неизвестного в темном плаще сжал мое сердце ледяными пальцами. – Вот ты и добегалась.
Я дернулась в тонкой сияющей сети и поймала взглядом нашивку на плаще.
Королевский герб и пламя под ним.
Ловчий? Тут? В отдаленном месте империи?
Я влипла.
Магия, как же я влипла!
* * *
– Ивилай Фран, – протянул сидящий за письменным столом мужчина. Широкоплечий, в темном плаще с той самой пугающей нашивкой на груди. – Верно?
– Д-да.
Я прижалась спиной к жесткой деревянной спинке кресла напротив него и старалась дышать как можно незаметнее. В углу, повязанная магической сетью, тихо порыкивала Руна.
– Полных лет? – перелистнув страницу в тонкой темной папке, уточнил он.
Я не понимала, к чему этот допрос. Ведь перед ним сейчас лежит письменное досье на меня. А это значит, что ведьму во мне признали не с первого взгляда. Не со слухов. Кто-то донес.
– Восемнадцать.
Мужчина вскинул на меня яркие глаза и прищурился.
Сейчас, в свете полной луны и теплых отблесков пламени из камина, я могла рассмотреть его. Хорошо сложенный, с развитой мускулатурой, которая просматривалась даже через плотную ткань плаща. Смуглая кожа, темные волосы, янтарные глаза. И хищный взгляд.
Таких стоит обходить десятой дорогой.
– Шестнадцать, значит, – задумчиво протянул он.
– Восемнадцать, – поправила я, пытаясь не сильно трястись.
А от того, как ловчий фыркнул и перелистнул страницу, продолжая рассматривать меня, будто звереныша, кровь медленнее потекла по венам.
– Отец кузнец, четыре старшие сестры. Куда делась мать?
Я покосилась на Руну, которая по-прежнему ворочалась под магической сетью, и дернула руками. Тонкие браслеты наручников впились гранями в кожу, цепь громко лязгнула.
– Снимите путы, – выдерживая тяжелый взгляд, потребовала я. – Тогда я стану отвечать на вопросы.
– Думаешь, мне так нужны твои ответы, ведьмочка? – хмыкнул ловчий, подаваясь вперед. – Тут есть все о тебе, – он постучал пальцем по бумаге.
– Если бы не нужны были, я бы уже горела на костре.
Сражение взглядов длилось еще мгновение. Я проиграла и первой опустила глаза.
– Где мать? – повторил он вопрос, откидываясь на высокую спинку кресла и складывая руки на груди.
Он давил на меня. Я чувствовала и силу его магии, и ауру. Но ведьмовская натура, которая начала пробуждаться совсем недавно, не позволяла так просто подчиниться
Я вскинула подбородок:
– Услуга за услугу, господин ловчий. Я уже озвучила цену.
– Кажется, ты не понимаешь, с кем имеешь дело, маленькая ведьма, – беззлобно усмехнулся он. – Отвечай!
Меня впечатало в спинку кресла, выбив из легких воздух. Руна недовольно зарычала, но я мысленно попросила ее не вмешиваться. Рысь просто попала под горячую руку. Я сделаю все возможное, чтобы она не пострадала из-за меня.
Никто не должен пострадать только из-за того, что я родилась такой.
– Моя мать ушла, как только мне исполнился месяц, – прошептала я и опустила голову. Невыплаканные горькие слезы обожгли душу. – Мама была ведьмой. Она усилила свои силы, родив дочь с магией. И ушла.
– Не в новинку. Твои сестры обладают магическим даром?
– Нет.
– Почему твоя мать выбрала в мужья простого человека? Так шансы родить ведьму намного меньше.
– К сожалению, господин ловчий, – я нашла в себе силы опять поднять глаза, – в месяц я разговаривать не могла, чтобы спросить ее об этом.
