1. Пролог
Алиса
– А вы слышали случай, как три года назад в этом лесу исчезла компания туристов? – сидя перед костром состроил взволнованную гримасу Артем. – Говорят, что из восьми человек не нашли никого! Они будто сквозь землю провалились! Может это дело рук оборотней? Или вендиго? – активно жестикулируя и скалясь, пугающим голосом продолжал светловолосый парень.
– Или вампиры, они как раз сейчас в цене у девушек! – подхватил мысль Кирилл.
– Прекратите! – фыркнула на них, не желая слушать дурацкие страшилки.
Я не верила в эти небылицы, но меня и без того пугала темнота вокруг лагеря. К тому же странные шорохи и вой зверей не добавляли комфорта обстановке.
Что тут сказать, я не любитель подобных мероприятий, но желая немного отвлечься от повседневной рутины, отправилась с друзьями в лес, надеясь получить новые впечатления.
“Ох, сколько раз я уже пожалела о своем решении!”
– Что, Лиса, поджилки затрусились? – усмехнулся белобрысый. – Ну так давай ко мне в палатку? Уж я присмотрю за тобой!
– Размечтался! Я лучше на улице останусь! – наигранно скривилась я, отворачиваясь.
– Какая смелая!
– Артем, ну хватит! – вмешалась Аня, кидая в болтуна ягодкой винограда.
– На самом деле я тоже слышала эту историю. Все новостные каналы и соцсети трубили о массовом исчезновении. Предполагают, что на лагерь напали дикие животные, вот только никаких следов присутствия хищников так и не нашли, – подтвердила слова шутника Влада.
– Может это чья-то глупая шутка, подхваченная общественной истерией? – отмахнулась я, все еще недовольная течением разговора. – Буду готовиться ко сну. Обсуждение новостных уток меня не привлекает.
Стянув с ветки полотенце, я направилась к реке, протекающей у самого лагеря. Хотела быстро умыться и укутаться в теплый спальник, забывая о россказнях парней. Обычно я не была столь внушаема, но сегодня чувствовала какое-то напряжение. Возможно причиной нервозности стала атмосфера леса. Сколько я видела фильмов ужасов, где именно так начинался сюжет? Все же кинематограф накладывает свои штампованные страхи на нашу реальность.
Выбрав удобное положение, я склонилась над водой и зачерпнула ее в ладошки. Речная прохлада приносила успокоение, отгоняя тревожные мысли.
“Артем как всегда! Видит же, что мне некомфортно. Ну зачем лишний раз провоцировать?!” – фыркнула про себя, вновь опуская руки в воду, когда за спиной послышался стук камней и тихие шаги.
Резко обернувшись, я замерла.
“Готова поклясться, что здесь кто-то был!”
– Артем! Это не смешно! – рыкнула в пустоту, быстро выпрямляясь.
Парень так и не вышел из своего укрытия. И я повторила еще раз.
– Только попробуй меня напугать! – снова тишина.
Грязно выругавшись, я скрипнула зубами и поспешно направилась к лагерю, мечтая как можно быстрее спрятаться в палатке, а лучше очутиться дома.
Освещая фонариком путь, я спешно двигалась среди валунов и пышных кустов, когда за спиной вновь показалось движение. Я даже вскрикнуть не успела, прежде чем мне на голову накинули мешок. От исходящего от него запаха грязных носков и мгновенно нахлынувшей паники к горлу подступила тошнота.
Одним мощным толчком меня повалили на камни, ловко связывая за спиной руки.
– Попалась! – раздался гнусавый мужской голос над самым ухом. – Какая находка! Ты меня обогатишь!
– Отпустите! – взвизгнула я, пытаясь вырваться из своих пут, дергалась и ерзала, надеясь скинуть этого психа, оседлавшего мои ноги.
– Размечталась, дорогуша! Ты станешь звездой аукциона! – довольно рассмеялся мужчина и, резко поднявшись, подхватил меня подмышку.
Что бы я не делала, как бы не брыкалась, все было безуспешно. Похититель вел себя так, будто стал обладателем редкого приза. И судя по его поведению, именно так он и думал.
– Убери от меня свои лапы! – шипела я, с трудом балансируя на грани истерики.
– Смотри-ка какая буйная! Покупатели любят непокорных! – послышался второй голос, и брань Ани.
– Если не замолчите сами, я вам помогу! Надоело это нытье! – гнусавый рык прозвучал совсем рядом и к шее прижалось холодное лезвие, царапая кожу. Ноги коснулись земли, и мужчина толкнул меня вперед. – Пошла! Быстро!
Сталь, все еще скользящая по горлу, отбила всякое желание сопротивляться. Стараясь унять дрожь в теле, мелкими неуверенными шажками двинулась вперед.
Мешок на голове закрывал обзор и я безумно боялась, что споткнусь, напарываясь на нож. Хотя, уготованное будущее пугало не меньше.
“Что они с нами сделают?! – в памяти всплыли слова об аукционе, и по коже пробежал новый рой нервных мурашек. – Работорговцы?! Они продают женщин! Боже… Только не…”
Даже в мыслях я не хотела воспроизводить причины нашего похищения, но сердце забилось сильнее, подтверждая мои догадки.
Спустя пару минут неуклюжих передвижений сквозь мешок пробился яркий свет, а по телу пробежали легкие покалывания.
– Ну вот, осталось только до города добраться, – довольно хмыкнули справа от меня. – Что?! Да разорви меня горгулья, где лошади?!
Веселый настрой похитителей в мгновение ока сменился тревогой.
– Какой дуболом посмел… – начал причитать мужчина за моей спиной, но закончить фразу так и не успел.
– Это ты про меня? – в ночной тиши разнесся хриплый рык, от которого в венах застыла кровь. – Что-то вы долго. Я уже заждался.
2. Глава 1. Непутевая диковинка
Дроган
– Полнолуние, – задумчиво взглянул в небо Астер. – Говорят, у озера плакучих сирен опять видели работорговцев. На рассвете невольничьи рынки будут заполнены чужеземками на потеху эльфам. Мерзко это все.
Сидя у большого костра, обдумывал слова друга.
Ничего не менялось. Каждое полнолуние алчные людишки выходили на охоту, через открывшиеся световые врата затягивая в наш мир женщин, дабы подороже их продать. В то время как самовлюбленные дети природы с превеликим удовольствием пользовались услугами торговцев живым товаром. Довольно часто среди покупателей можно было встретить дворфов, а иногда еще и тефлингов.
В общем, такой роскошью баловался любой, у кого в кармане звенели монеты. Но как и каждое противозаконное деяние, раньше рынок душ был скрытым и считался чем-то омерзительным. До тех пор, пока на трон не сел Эйрен – дракон, провозгласивший себя избранником богов.
Именно он узаконил столь отвратительный способ заработка и нередко был клиентом этих самых торговцев, выбирая для своих утех очередную бедняжку.
– Давно видели? – равнодушно спросил я, возвращая внимание Астеру.
– Да кто их знает, просто слушок прошел, – пожал плечами оборотень и отпил из стакана, что все это время держал в руке.
Устало вздохнув, я поднялся с травы и, потянувшись, направился к тропе, по пути подхватывая стоящий у дерева меч.
