Предисловие от автора
Все всегда имеет начало.
История «Неспящих» возникла почти двадцать лет назад. Сначала это были рассказы, которые сочинял мой школьный друг. И неважно, что его произведения могли оценить всего два человека. Часами гуляя по нашему селу и его окрестностям, мы внимательно слушали его истории, комментировали, шутили. Места действия и персонажи постоянно менялись, но кое-что было неизменно – пятеро друзей, сражающихся со злом. Он дважды пытался записать свои рассказы: первая попытка канула в Лету, а вот вторая (с которой и началась вся серия) оказалась более удачной.
Я включился в творчество как-то незаметно. Поначалу прочитал рукопись и набрал ее на компьютере, изредка корректируя некоторые моменты. Но в ныне далеком две тысячи девятом году мне вдруг пришло на ум создать собственное произведение для данного цикла. Оно было отнюдь не идеальным: в чем-то банальным, с кучей неточностей и расхождений, и даже отчасти фанфиком, так что, неудивительно, что оно было раскритиковано в пух и прах. Я принялся за переделку, учитывая критику… и не заметил, как творчество захватило меня с головой.
Шло время. У моего друга появились более насущные заботы, и со временем он отошел от творчества, посчитав это детской забавой. Но, тем не менее, всегда находил время для прочтения и объективной критики моих работ. Ну, а я продолжал трудиться над качеством книг, прислушиваясь к его советам и мнению других заинтересованных людей.
От всей души благодарю:
Моего школьного друга – за его критику, советы и идеи для произведений.
Мою маму, Соколову Наталью – за множество придуманных удачных литературных оборотов, юмористических моментов, а также бессменного читателя, корректора и критика в одном лице.
Своего дядю, Николая Осипова и мамину подругу Елену Сукову – за объективную оценку моих произведений.
А теперь, последний вопрос: готовы ли вы вместе с героями этой книги пройти долгий путь, полный приключений и опасностей? Тогда вперед! Без сомнений и колебаний!
Все события и персонажи данного произведения вымышлены.
Любые совпадения случайны.
Пролог
Аравийская пустыня
869 г. н. э.
Песчаные равнины уже были сокрыты тьмой. Однако то была необычная ночь. Не было пронизывающего до костей холода, которым так славятся все пустыни. Раскаленный солнцем песок и не думал остывать. Даже мелкая живность и та не спешила прятаться по норам.
А все потому, что эта ночь была… неестественной.
Над пустыней плыла невероятно огромная тень. То был исполинских размеров дракон, раскинутые крылья которого закрывали собой небосвод, не давая даже самому маленькому лучику солнца пробиться к земле. Голова зверя, размером с хорошую гору, была увенчана десятью рогами, словно шипастой короной, а глаза, словно две гигантские кометы, сияли мертвым лиловым светом. С каждым взмахом с его крыльев срывались черные капли. Едва они падали на песок, как на том месте появлялись черные силуэты загадочных и пугающих с созданий, глаза которых были такими же лиловыми, как и у их владыки. Стоило очередной группе чудовищ сформироваться, как они немедленно устремлялись на запад – туда же, куда летел и дракон.
Там на одном из барханов неподвижно застыла группа людей. Точнее не все из них были людьми: у двух женщин и одного мужчины можно было разглядеть явно звериные черты, вроде ушей и хвостов. Еще у одной женщины, а точнее девушки за спиной раскинулись большие белые крылья, сиявшие так, что больно было смотреть. Пятеро оставшихся мужчин, стоявших чуть впереди, были могучими воинами в сияющих доспехах.
Немного не долетев до бархана, дракон приземлился. Едва он коснулся лапами песка, землю тряхнуло так, что все едва удержались на ногах. А вот следовавшая за повелителем волна тварей останавливаться не собиралась! С шипением и громким визгом орда кинулась на штурм бархана. Пятеро воинов без страха вступили в бой, вскоре к ним присоединилась и одна из женщин. Оружие так и мелькало в их руках! Теневые монстры разлетались клубами черной пыли, но их было слишком много.
И вдруг у основания шеи дракона вспыхнула белая искра, которая стала быстро расти, превращаясь в замысловатый узор. Зверю это явно не понравилось: он беспокойно завозился, а затем обратил свои лиловые глаза на верхушку бархана…
– Госпожа Серафина! – крикнула одна из женщин. Ее длинные золотые волосы и белые одежды трепетали от ветра, который дракон вызывал лишь одним своим дыханием, а девять лисьих хвостов напоминали причудливый ореол. – Быстрее! Это ваш шанс!!!
Крылатая девушка лишь кивнула и, обнажив тонкий, слегка изогнутый меч, с зеркально отполированным лезвием, оторвалась от земли и неожиданно быстро устремилась в сторону дракона. И именно в этот миг зверь разинул пасть и выпустил в сторону бархана лиловый луч! Песчаная гора буквально испарилась! Луч ушел куда-то к горизонту, а через несколько мгновений раздался оглушительный грохот, и к небесам по всей длине его следа взметнулась волна пламени.
Но крылатая девушка сумела уклониться от этой атаки! Она была уже близко, когда дракон заподозрил неладное и попытался взлететь. От взмаха огромных крыльев поднялась песчаная буря, но она лишь скрыла врага от его глаз. А когда дракон все же поднялся в воздух, то увидел крошечную, сияющую неземным светом фигурку, уже совсем рядом с собой. Зверь отпрянул, взмахнул крыльями, рассчитывая смести ее с неба, и одновременно выпустил из пасти целый поток лилового пламени…
А затем сверкнула ослепительно-белая вспышка, и раздался громкий рев! Тьма вмиг рассеялась, а орда тварей обратилась в прах. Крылья дракона бессильно обвисли, а глаза потускнели. Зверь рухнул с небес, и чем быстрее он падал, тем меньше становился. А рядом с ним падала тоненькая крылатая фигурка…
Дракон упал на опустевший город. От сотрясения по улицам разбежались трещины, и тело зверя рухнуло в подземные тоннели, а следом за ним уже сыпались песок и обломки зданий. Прошло совсем немного времени, и дракон был надежно погребен.
Песок в одном месте зашевелился и вскоре наружу, громко кашляя и отплевываясь, выбралась женщина-лиса. Ее одежды утратили белизну, волосы и шерсть на хвостах свалялись, но главное – она была жива.
А вот кому-то повезло меньше.
– Иска! Иска! – крикнула она. – ИСКА-А-А!!!
Никто не отозвался. Женщина вновь набрала воздуха, но тут чья-то рука мягко легла на ее плечо. Обернувшись, она увидела другую женщину-зверя, выглядевшую немногим лучше.
– Хината! Как хорошо, что ты жива! Что с остальными?!
Собеседница покачала головой.
– Ильфари-сама,… больше никого не осталось. Выжили только мы.
– А… Иска? – прошептала женщина-лиса, все еще надеясь на чудо. Хината опустила глаза.
