В трактире перед Заксом у Колина попытались отобрать коня. Он только что пообедал и решил продолжить путь. Взяв в руки дорожную сумку, мальчик пошёл к коновязи, но его Любимчика там не оказалось.
– Где мой конь? – спросил он конюха.
– Какой конь? – нагло ухмыльнулся тот. – Ты не оставлял здесь коня, а то я видел бы. Ты не из беженцев, малыш? Вот и беги на своих двоих.
Сначала Колин растерялся от такой наглости, но потом взял себя в руки и решил любой ценой вернуть своего любимца.
– Не приведёшь коня – убью! – сказал он мужику. – Я тебе сам отдавал его, наглая рожа!
– Нехорошие слова! – покачал головой вышедший на крыльцо трактирщик. – За них могут и побить! Или ты надеешься на свою шпажонку? Если так, то зря.
Наверное, он от злости не рассчитал силы, и удар воздуха не просто приложил конюха о стену трактира, он его убил.
– Ты что сотворил?! – потрясённо сказал трактирщик, глядя на лежащее у коновязи тело. – Ты понимаешь, что теперь с тобой будет?
– Если я сейчас же не получу своего коня, ты лишишься трактира! – закричал перепуганный Колин. – Я не шучу!
До трактирщика дошло, что мальчишка, у которого хотели забрать великолепного жеребца, действительно может разрушить заведение, а то и убить его самого.
– С тобой пошутили! – испугался он. – Сейчас я тебе его приведу!
Хозяин сбегал в конюшню и привёл осёдланного Любимчика. Для того чтобы повесить сумку и вскочить в седло, понадобилось не больше минуты. Ещё столько же Колин решал, не лучше ли заодно убить и трактирщика, но ему помешали. Со стороны Закса на тракте показалась быстро приближающаяся кавалькада, поэтому мальчик пришпорил коня и помчался ей навстречу.
«Вот ведь влип! – думал он, торопя коня. – И что теперь делать? Трактирщик спустит на меня всех собак, и никто не будут разбираться! Нужно обзавестись взрослым попутчиком, а сейчас на время убираться с тракта!»
Не доезжая Закса, Колин остановился и достал купленную в Бастиане карту. Поблизости находились два города: Вальген и Альфер. Альфер был ближе, поэтому выбор пал на него. В первом же трактире Колин купил много еды и пообедал, не слезая с коня. Заночевал в небольшой роще, а на следующий день тоже никуда не заезжал для отдыха и к вечеру прибыл в Альфер. Первым мальчик увидел постоялый двор «Бесшабашный купец», где и остановился. Ночь прошла спокойно, а утром Колин спустился в трапезный зал позавтракать. В такую рань в нём не было никого, кроме хозяина, который подошёл и сел рядом.
– Обычно я не беспокою клиентов, – сказал он. – Сижу в зале, а ко мне обращаются те, у кого есть вопросы. Но у меня ещё не было ни один постояльца вашего возраста без родителей или компаньонов. Неужели не страшно путешествовать в одиночку?
– Я маг, – ответил Колин. – Разбойников здесь нет, а остальные мне не страшны.
– Судя по акценту, вы из Вирены. И с какой целью прибыли в город? Если не хотите, можете не отвечать. Я подумал, что мог бы помочь советом. Не так давно сюда уже приезжал один молодой маг из вашего королевства, так мой совет ему очень помог. Правда, он был года на три старше вас и очень силён.
– А как звали мага? – спросил Колин.
– Это барон Клод Шефер. Его теперь знает весь Альфер.
– Так это же мой друг! – сказал поражённый мальчик. – Он говорил, что собирается ехать в столицу.
– Как тесен мир! – покачал головой трактирщик. – Ваш друг был здесь два месяца назад, а потом уехал. Говорили, что он вместе с графиней Мануэлой Ургель направился в столицу, но правда это или сплетни, я вам не скажу.
– Не знаете, кто может сказать?
– Может, бывший муж графини? Ваш друг нанялся к нему работать домашним магом, но почему-то быстро ушёл. Некоторые говорили, что этот уход связан с оживлением графини. Может, и так, потому что граф сразу же дал ей развод и вторично женился.
– А как его можно увидеть? – спросил Колин.
– Нет ничего легче, – ответил хозяин. – Его замок стоит на въезде в город. Вы ведь ехали из Закса? Значит, должны были проехать мимо. Только будьте готовы к тому, что граф может вас не принять. У Ойгена нелёгкий характер, и если он остался недоволен вашим другом, может распространить свое недовольство и на вас.
– Пусть не примет, но не убьёт же. Уеду и найду кого-нибудь другого. Вы говорили, что Клода все знают. Расскажете, что он такого сделал?
После этого вопроса Колин выслушал рассказ трактирщика о скандальном приёме у графа Баккена, поблагодарил за помощь и, взяв коня, направился к выезду из города. Вчера он не запомнил дорогу, и пришлось спрашивать у прохожих. Подъехав к замку, мальчик спешился и постучал ногой в калитку. Послышались приближающиеся шаги, и чей-то голос спросил, кто приехал и по какой надобности.
– Граф Колин Гросвер к графу Ойгену Ургелю, – ответил он, понизив свой титул.
– Графа нет в замке, – ответили, не открывая калитки. – Если хотите, могу доложить о вас графине.
Колин подумал, что худа не будет, если он вместо вспыльчивого графа поговорит с его женой, и дал согласие. Пришлось ждать минут десять, пока охранник ходил к графине и обратно, после чего открыли ворота и пропустили во двор. Один из стражников взял повод Любимчика, а второй пригласил «графа» следовать за ним. Он поднялся на второй этаж и шёл за своим провожатым по длинному коридору, удивляясь скудности убранства. Повсюду был только камень, который даже не пытались чем-то украсить. И это замок имперского графа! Вот покои, в которых его приняли, были уже красивее. Графиня понравилась красотой и добрыми глазами. Она приветливо встретила странного гостя и пригласила сесть в одно из кресел.
– Не скажете, зачем вам мой муж? Может, я смогу его заменить?
– Я ищу своего друга, который какое-то время служил здесь магом, – ответил Колин. – Я знаю, что он уехал из города, но не знаю куда. Не могли бы вы это сказать?
– Так вы из Вирены! Стражник говорил о графе, но он забыл имя.
– Колин Гросвер! – приподнявшись, поклонился мальчик.
– Странно, – сказала графиня. – В Вирене есть Гросверы, но это не графский, а герцогский род.
– Не думал, что здесь это известно, – признался он. – Я сейчас не в том положении, чтобы представляться герцогом. После этого ваш стражник ушёл бы.
– Вы не один из друзей Клода по столичной школе магии? – спросила графиня. – Он о них говорил.
– Да, мы подружились в школе, – подтвердил Колин. – Так вы сами из Вирены?
– Мы вместе путешествовали до этого замка, – ответила она. – Здесь наши пути разошлись. Теперь я графиня Гретта Ургель. Хорошо, что вы встретились со мной, а не с мужем. У него неприязнь к Клоду, поэтому и вам бы её перепало. Ваш друг должен жить в столичном особняке графов Ургель, так что его нетрудно найти. Вы когда поедете в столицу?
