До отлёта в Китай оставалась всего пара дней. Олег был в предвкушении долгожданной экспедиции. Желание оказаться в центре полевых работ будоражило его сознание.
Страсть к геологии Олег испытывал с детства, поэтому вопрос о выборе профессии перед ним никогда не стоял. Он всегда знал, что его жизнь будет связана с изучением недр Земли. Так и произошло, – получив три года назад диплом геолога, он сразу же устроился на работу в научный экологический проектный центр, где и по сей день занимался деятельностью, о которой всегда мечтал.
Целью предстоящей экспедиции была оценка недавно обнаруженного крупного месторождения рудных полезных ископаемых. Олега и нескольких других сотрудников экологического центра ожидали две недели работы посреди горного массива на значительно отдалённом от цивилизации участке. Добираться в столь глухие места им предстояло на вертолёте в компании китайских коллег, которые выступали партнёрами данного проекта.
******
Тот пятничный вечер Олег проводил у себя дома вместе с любимой женой, Яной. Сидя на диване, они наслаждались просмотром фильма.
Часы на стене показывали четверть двенадцатого, когда вдруг раздался стук в окно.
Олег и Яна с удивлением переглянулись. Кто может стучать в окно на четвёртом этаже?
– Я посмотрю, – сказал Олег.
Он подошёл к окну, раздвинул шторы и увидел на подоконнике большую чёрную птицу.
– Ворона? – спросила Яна, глядя на пернатого гостя.
– Ворон, – ответил Олег и постучал по стеклу. – Ну давай, лети! – скомандовал он птице.
Но ворон не улетал. Он взглянул на Олега, а затем принялся клевать подоконник.
– Эй, ну хватит! – Олег снова постучал по стеклу.
Ворон не унимался. Не оставляя надежду его прогнать, Олег открыл окно и махнул перед ним рукой. Это нисколько не напугало ворона. В ответ на действия Олега, он даже попытался клюнуть его руку. Олег слегка отпрянул, а ворон влетел в комнату, уселся на пол и быстро осмотрел всё вокруг.
– Ну ты и наглый, – возмутился Олег.
– Он не опасен? – спросила Яна, с опаской поднимая ноги на диван.
– Думаю, нет.
Олег начал медленно обходить ворона, желая отрезать ему путь в другую комнату, но вдруг замер, увидев то, что повергло его, впрочем, как и Яну, в настоящий ужас. Зрелище это было действительно более чем странное и весьма жуткое. Задрав голову и расправив крылья, ворон вытянулся вверх, и его облик начал меняться…
В течение нескольких секунд он превратился в существо похожее сложением на обезьяну – вроде гиббона, – но при этом выглядящее столь необычно, что казалось, будто оно родом из какого-го другого, фантастического мира. Ростом существо было около метра. Стояло оно на четвереньках, опираясь на передние лапы, значительно превышающие по длине задние. Каждая из конечностей оканчивалась четырьмя пальцами, походившими на человеческие. Болотного цвета кожа, лишённая какой-либо шерсти, плотно облегала стройное жилистое тело, позволяя отчётливо прорисовываться на нём каждому мышечному волокну. Длинный хвост, словно кнут, плавно сужался к концу.
Огромные круглые жёлтые глаза уставились на Олега, явно видя в нём желанную цель.
При этом морда существа не выражала агрессию. На ней вообще не было никаких эмоций, кроме хладнокровной сосредоточенности, как у профессионала, выполняющего сложную, но хорошо знакомую ему работу.
Завершив свой метаморфоз, существо немедля прыгнуло Олегу на грудь, повалив его на диван. Олег попытался сбросить его с себя, но оно лишило его такой возможности, намертво вцепившись ему в руки, раскинув их в стороны и прижав к дивану.
Яна застыла в ужасе. Времени на то, чтобы что-то предпринять у неё не было. Через мгновение хвост существа взметнулся вверх, и на его конце выступило тонкое острое жало. Олегом завладело чувство тревожной безысходности, а жало тем временем вонзилось ему в правое плечо, принеся с собой жгучую боль.
Существо спрыгнуло на пол, быстро превратилось обратно в ворона и вылетело в окно.
Олег с Яной ошарашенно уставились друг на друга.
– Что это было? – дрожащим голосом спросила Яна.
– Без понятия, – тяжело дыша, ответил Олег. Его сердце колотилось, как после спринтерского забега.
Он задрал рукав футболки и посмотрел на своё плечо; место, в которое он был ужален, покраснело и слегка припухло.
– Я звоню в скорую! – тревожно произнесла Яна.
– Подожди! Что мы им скажем?..
Немного поразмыслив, они выдумали легенду, согласно которой во время их совместной прогулки по лесу Олега ужалила оса, и это вызвало у него аллергическую реакцию.
Позвонив в скорую, Яна рассказала эту историю ответившему оператору, затем придвинулась к Олегу, взяла его за руку и спросила:
– Как ты себя чувствуешь?
– Обезболивающее не помешает.
– Я принесу.
Яна поспешила в другую комнату. Вернувшись, она дала Олегу таблетку обезболивающего и стакан воды.
Минут через пятнадцать у Олега начался озноб, поднялась высокая температура, и он принял ещё одну таблетку, на этот раз – жаропонижающую. Но эффекта от неё не наступало; температура неумолимо продолжала расти. Правда, боль в плече поутихла, и этот факт вселял в Олега надежду на то, что уже скоро он забудет этот вечер, как страшный сон.
Ещё минут через десять раздался звонок в дверь. Открыв её, Яна впустила в квартиру врача скорой помощи и фельдшера. Врач осмотрел Олега, а фельдшер сделал ему два укола: один – противоаллергический, другой – для того, чтобы понизить температуру его тела, которая на тот момент оказалась уже около сорока градусов. Затем врач порекомендовал Олегу поехать в больницу. Тот согласился.
Яна хотела поехать с ним, на что врач ей ответил:
– Сегодня в больнице вам делать нечего. Оставаться в палате с пациентами на ночь запрещено. Вы можете навестить мужа завтра.
Яна попыталась возразить, но Олег остановил её, сказав, что ехать с ним действительно нет никакой необходимости.
– Ладно, – ответила Яна. – Но позвони сразу, как только сможешь. Я буду ждать.
– Хорошо.
******
В больнице Олега осмотрел уже немолодой худощавый мужчина в очках с узкой оправой. Это был врач высшей квалификационной категории, Рогозин Степан Викторович. Олег поведал ему историю о том, как якобы был укушен осой.
Медсестра взяла у Олега на анализ кровь и поставила ему капельницу, после которой он позвонил Яне и сказал, что с ним всё в порядке. Затем он уснул. Его температура понизилась, но совсем незначительно. Спалось ему неспокойно. Он пребывал в бреду. Ему казалось, что он снова и снова борется с загадочным существом, от жала которого никак не может увернуться. Это продлилось пару часов, затем бредовые образы, наконец, отступили, и Олег погрузился в приятную безмятежность.
Утром его разбудил Рогозин.
– Как вы себя чувствуете? – спросил он.
