Моросил утренний холодный дождик. Тучи заволокли небо до самого горизонта, не давая солнцу пробиться сквозь плотную пелену серых облаков. Укрываясь от дождя, молодая кошка пробиралась под навесом вдоль стены строящегося дома. Она осторожно переступала по кускам битого кирпича и уверенно продвигалась вперед знакомой дорогой. В каждом ее движении чувствовалась грация настоящей королевы, и сложно было представить, что совсем недавно она копалась в мусорном баке в поисках пропитания. Эта кошка была принцессой окрестных улиц: серая блестящая шерсть, мягкие уверенные шаги, слегка поднятый хвост, изящные контуры тела и умный томный взгляд. Она жила на улице сама по себе, имя ей никто не придумал, поэтому так и будем называть её Принцессой.
Из-за угла соседнего дома выбежал толстый белый кот по кличке Айс. Вернее сейчас белым его сложно было назвать, так как минуту назад кота окатила грязными брызгами проехавшая по луже машина. Мокрый, перепачканный, с прилипшей к бокам шерстью, Айс возвращался домой в самом скверном расположении духа.
Увидев Принцессу, толстяк остановился и осторожно двинулся в ее сторону. Но одного взгляда кошки было достаточно, чтобы Айс замер в нерешительности. Сердито мяукнув для убедительности, королева улиц дала понять, что спешит и не нуждается в компании. Перебежав дорогу, она нырнула в заросли кустарника и скрылась из вида. Проводив ее взглядом, Айс зевнул и засеменил к дому, где его всегда ждала полная миска еды и мягкое кресло.
Убежище Принцессы было не таким комфортным и уютным. Миновав кусты и оказавшись в высокой траве, кошка добралась до кучи строительного мусора, заросшей сорняками. Наваленные друг на друга кирпичи, доски и металлические прутья образовывали внутри замысловатый лабиринт. Осторожно подойдя к небольшому отверстию, скрытому от посторонних глаз, кошка принюхалась и быстро нырнула в темный проем.
Протиснувшись между кирпичей, перешагнув через доску и обогнув металлический прут, Принцесса добралась до небольшой ровной площадки, для мягкости и тепла застеленной войлоком. В этом темном укромном месте с трудом можно было различить трех маленьких слепых котят, которые копошились в мягкой ткани. Они родились неделю назад и были совсем беспомощными. Принцесса практически все время проводила с детенышами, согревая их своим теплом, отлучаясь лишь изредка, чтобы найти еду и попить. Это были ее первые котята, и самка очень нервничала, но недостаток опыта компенсировался древними инстинктами, которые подсказывали молодой маме, что нужно делать.
Почуяв мать, котята радостно запищали слабыми еле слышными голосами. Принцесса, обнюхав и лизнув каждого, легла на бок, устроилась поудобнее и приготовилась к кормлению. Слепые детеныши жадно втягивали носом воздух, чуя запах материнского молока и тыкались носом в ее живот.
Двое котят расцветкой пошли в маму – такие же серенькие со светлыми полосками на боках и спине, а вот третий от кончика хвоста до ушей был рыжий как отец. Именно он оказался расторопнее своей сестры и брата и первым занял самое удобное место на животе у кошки. Принцесса закрыла глаза, и тихое мурлыканье наполнило теплом и уютом их маленькое жилище.
А между тем на улице усилился дождь. Крупные капли барабанили по листам железа, отдаваясь глухими ударами внутри убежища. Но «пещера» была надежно укрыта от осадков и ветра, и вскоре котята согрелись и наелись.
Принцесса спала «в пол уха», чутко реагируя на каждый шорох снаружи. Но никаких звуков кроме шума дождя и слабого гула проезжающих в стороне автомобилей до нее не доносилось. Вдруг неподалеку раздался лай собаки, кошка подняла голову, напряженно втягивая носом воздух. Детеныши спокойно продолжали свою трапезу, ничего не слыша вокруг, ведь слух, также как и зрение, у них еще не развился.
Наевшись, рыжий котенок подобрался поближе к голове мамы и сразу же почувствовал шершавый язык на своей мордочке. Он попытался отползти, но кошка нежно прижала детеныша лапой к полу и продолжила умывание. Рыжий недовольно запищал, но Принцесса не реагировала на его капризы и отпустила, только когда полностью вылизала. Затем наступила очередь двух других котят, которые, в отличие от брата, не пытались сопротивляться «водным процедурам».
Весь оставшийся день кошка спала, изредка переворачиваясь с боку на бок, стараясь не придавить детенышей. Серенькие котята жались поближе к ней, но рыжий никак не хотел сидеть на месте. Он активно ползал, изучая каждый участок убежища, и много ел. Так прошел очередной день молодого кошачьего семейства.
Прошло почти три недели. У котят уже открылись глаза и стали резаться зубы. Мать всё также оберегала их, но теперь ее отлучки из логова стали более продолжительными. В очередной раз, когда Принцесса покинула свое убежище, детеныши, оставшись одни, принялись возиться и играть.
Сидя на полу, рыжий котенок широко зевнул и прищурился. Сделав несколько шагов, он прыгнул на брата, повалил его на пол, обхватил передними лапами за голову и слегка прикусил ему ухо. Тот стал отбиваться задними лапами, и рыжий, получив несколько чувствительных ударов в живот, сменил тактику. Отступив на пару шагов, он стал атаковать наскоками, прыгая вокруг «противника». Сестра наблюдала за возней братьев, не вмешиваясь. Она лениво почесывалась, щурясь на луч света, который проникал с улицы.
Котята еще ни разу не покидали свой дом. Как-то рыжий попытался выбраться из убежища, но Принцесса отвесила ему несколько оплеух, «объяснив», что этого делать не стоит. Но это было так давно, целых два дня назад, и детеныши все с большим интересом смотрели в сторону туннеля, который вёл на улицу.
В очередной раз «победив» брата, рыжий подошел к темному проёму в стене, откуда тянуло уличной прохладой. Выход располагался на небольшой высоте от пола, и чтобы попасть в туннель, нужно было подняться наверх и перелезть через кирпич, который служил барьером.
Рыжий котенок рос быстрее и выглядел чуть крупнее своего брата и сестры. Но и ему пока не хватало сил, чтобы перебраться через препятствие, которое кошка преодолевала одним прыжком. Но с каждым днем любопытство росло, и детеныш решил попробовать снова. Рыжий встал на задние лапы и оперся передним на стенку. Понюхав небольшой выступ и почесавшись об него головой, он попытался взобраться наверх, но не удержался и свалился на спину. Сестра сочувственно лизнула его в нос, но неудача только разозлила котенка. Внимательно осмотрев каждую неровность, неугомонный детеныш нашел боковой обход. Цепляясь и карабкаясь изо всех сил, рыжий взобрался наверх, обогнул кирпич, и оказался в извилистом лабиринте. Снизу за его спиной послышалось робкое мяуканье сестры, но котенок не обратил внимания на это предостережение.
