1. Глава 1. Первое условие для принца
Несколько лет спустя.
Король Атрэйна, Иладар Третий, назначил на раннее утро Совет старейшин. Чиновники уже собрались в тронном зале, а Его Величество все не появлялся. Эйнар стоял по правую руку от трона и кипел от злости. В мыслях он давно уже распял распутного отца, которому наплевать на почтенных сановников, проблемы народа, да и на всех, кроме собственно царственной персоны.
Он тревожно посмотрел на Кенхо, стоявшего чуть поодаль вместе со стражниками, тот легонько пожал плечами. Эйнар перевел взгляд на королеву-мать, сидевшую слева от трона и скрытую от чиновников прозрачной вуалью, потом покосился на проход, из которого должен был появиться отец.
Но тот не торопился.
— Уши оторву негодному мальчишке! — проворчала едва слышно бабушка. Она сидела, прямая, как струна, сжимая в пальцах платочек, и сердилась. — Опять до утра развлекался с наложницами.
Эйнар промолчал: негоже наследнику престола судить правителя, хотя эмоции в душе бурлили, кипели и требовали немедленного выхода. Но за годы, проведенные во дворце, он научился умело скрывать свою истинную натуру и чувства.
Нет смысла в переживаниях и злости: разгульные ночи короля были хорошо известны всем подданным. Отец после позорного поражения в войне с Бустерией вообще перестал интересоваться страной. Он тратил государственные деньги на любовниц и развлечения, а власть отдал в руки советников и министров.
Сановников и знать устраивало такое положение дел. Привыкшие управлять ведомым королем, они не стремилась сместить его с трона и даже достигли шаткого равновесия в делах королевства.
Хотя…
Принц прикрыл глаза. Что-то в последнее время стало беспокойно. Оставаясь тайным наблюдателем, он видел, что кто-то властной рукой пытается изменить положение дел в стране.
«Неужели хотят не только сместить отца, но и посадить на трон своего человека?» — тревожился он. Прикидываться тупым наследником он больше не мог. Нужно было выяснить, кто мутит воду в стоячем болоте. Но как захватить власть, если армия вот уже двадцать лет находится под ведомством этих престарелых вельмож? Они не выпустят ее из своих скрюченных пальцев.
— Ваше Высочество, — вперёд вышел первый советник, — может, что-то случилось?
Эйнар облегченно вздохнул: не в его власти торопить короля, но выполнить просьбу старейшин он мог.
— Сейчас посмотрю, — ответил он и скрылся в проходе.
Наследный принц не мальчик на побегушках, но охрана короля не пустит никого в опочивальню. Эйнар быстро прошёл коридорами и попал наконец к нужному месту. Толпа слуг стояла у дверей, не смея войти. Главный евнух с завидной периодичностью выкрикивал:
— Ваше Величество, пора вставать.
Он на секунду замолкал, набирал в рот воздуха и заунывно тянул снова:
— Ваше Величество, вас ждут в тронном зале.
— Что здесь происходит? — громко поинтересовался принц.
— Ваше Высочество! — к нему бросился главный евнух. — Нельзя. Его Величество ещё спит!
— Пусти!
Принц решительно отодвинул слугу и распахнул дверь. В полутемном помещении отвратительно пахло вином, протухшей едой и потными человеческими телами. Запах был настолько неприятный и спертый, что Эйнар задержал дыхание и громко чихнул. Но никто не пошевелился. Тогда он быстро зажег светильники и подошёл к широкому ложу.
На нем спали в разных позах несколько человек. Разглядеть, кто это, не представлялось возможным: принц видел только обнаженные руки, ноги, затылки с растрёпанными волосами.
Он резко сдернул широкое покрывало. Отец лежал в центре, окружённый тремя придворными дамами, а с краю, поперёк кровати, спал кто-то в мужских панталонах.
— Ваше Величество! Подъем! — крикнул принц, кипя от гнева.
Кому нужен такой король? Естественно, что в стране беспорядок.
— А? Что? — отец приоткрыл сонные глаза, увидел сына и отмахнулся. — Выйди вон, щенок!
Тогда Эйнар дернул за ногу одну обнаженную наложницу, потом другую. Женщины захлопали ресницами, но сразу сообразили, кого видят перед собой. С визгом они слетели с ложа и, прикрываясь собранной с пола одеждой, выскочили за дверь.
— Не бросайте меня! — всхлипнула третья и побежала следом.
Мужчиной, составившем компанию правителю в разгуле, оказался его кузен, такой же бездельник и прожигатель жизни, как и король. Он сел и посмотрел мутным взором на принца.
— Чего надо, малец?
— От вас, Ваше Высочество, ничего не надо, но короля вот уже два часа ждут в тронном зале сановники.
— Скажи, чтобы пришли позже, — перевернулся на другой бок отец.
Эйнар заскрипел зубами от злости. После такого безобразного правления как поднять страну и сделать ее великой? Как оставить в истории о себе благородный след? Не зря народ не доверяет королевскому двору и слагает о нем грязные песенки.
— Ваше Величество, нельзя, — принц переступил ногами и тихо добавил: — Вы хотите переворота?
— Да кто посмеет? — дядя тряхнул длинными волосами, в которых мелькнули седые пряди.
— Не драматизируй, — фыркнул король, но он уже пришел в себя и скрылся за ширмой, где стояла ночная ваза.
Громкое журчание рассказало о совершаемом процессе, Эйнар поморщился.
— Это чистая правда. Видели бы вы сейчас лицо Первого советника.
— Значит, армию надо забрать, — король вышел из-за ширмы, поправляя штаны. — Зови слуг!
«Забрать? — мозги принца заработали с удесятерённой силой. — И как, скажите на милость, забрать, если она двадцать лет в цепких пальцах старейшин?»
— Погодите, Ваше Величество, я сам вам помогу, — он бросился к платью, висевшему на распорках. — А если и вправду обратиться к Совету с такой просьбой?
Мысли тут же нарисовали соблазнительную картину, где он, Эйнар, не только полноправный король, но и главнокомандующий своей армией, как Геван Великий, идет в военный поход.
— Не отдадут, — пробурчал дядя, который раскинулся на ложе в гордом одиночестве.
— Почему?
— Его Величество своей рукой поручил армию Совету после поражения в войне. Ещё и условия выдвинул, чтобы вернуть ненароком не вздумали.
— Условия? Какие? — принц попытался вспомнить, записана ли где-нибудь такая информация в исторических книгах, и не смог.
— В ту войну с Бустерией погибло много народа, было утрачено доверие короля. Теперь только люди могут вернуть армию правящей семье.
— Но это же ерунда! — вскричал принц вне себя.
— Так записано в свитках.
— Хотя можно и попробовать, мой сын, — король стоял перед ним полностью одетый. Тусклый взгляд пропал из заплывших от ночных возлияний глаз. Они горели молодым огнём. Если у тебя это получится, я оставлю престол.
— Что?
От удивления принц не нашёлся, что сказать. Он и не думал о такой возможности в ближайшие годы. Большие перспективы вдруг открылись перед ним и захватили воображение целиком.
