Глава 1. Первое условие для принца
Несколько лет спустя.
Король Атрэйна, Иладар Третий, назначил на раннее утро Совет старейшин. Чиновники уже собрались в тронном зале, а Его Величество все не появлялся. Эйнар стоял по правую руку от трона и тревожно подглядывал то на Кенхо, то на королеву-мать, сидевшую слева, то на покои, из которых должен был появиться отец.
Но тот не торопился.
– Уши оторву этому мальчишке! – проворчала королева-мать. – Опять до утра развлекался с наложницами.
Эйнар покосился на бабушку, но промолчал. Разгульные ночи короля были хорошо известны всем подданным. Отец после позорного поражения в войне с Бустерией вообще перестал интересоваться страной. Он тратил государственные деньги на любовниц и развлечения, а власть отдал в руки чиновников.
Но знать устраивало такое положение дел. Привыкшая управлять ведомым королем, она не стремилась сместить его с трона.
Принц прикрыл глаза. Что-то в последнее время стало беспокойно. Оставаясь тайным наблюдателем, он видел, что кто-то властной рукой пытается изменить положение дел в стране.
«Неужели хотят не только сместить отца, но и посадить на трон своего человека?» – тревожился он. Прикидываться тупым наследником он больше не мог. Нужно было выяснить, кто мутит воду в стоячем болоте. Но как захватить власть, если армия находится под ведомством этих престарелых вельмож? Они не выпустят ее из своих скрюченных пальцев.
– Ваше Высочество, – вперёд вышел Правый советник, – может, что-то случилось?
Эйнар облегченно вздохнул: не в его власти торопить короля, но выполнить просьбу старейшин он мог.
– Сейчас посмотрю, – ответил он и скрылся в покоях.
Наследный принц не мальчик на побегушках, но охрана короля не пустит никого в опочивальню. Эйнар быстро прошёл коридорами и попал наконец к нужному месту. Толпа слуг стояла у дверей, не смея войти.
– Что здесь происходит? – громко поинтересовался он.
– Ваше Высочество! – к нему бросился главный евнух. – Нельзя. Его Величество ещё спит!
– Пусти!
Принц решительно отодвинул слугу и распахнул дверь. В полутемном помещении отвратительно пахло вином, протухшей едой и потными человеческими телами. Запах был настолько неприятный и спертый, что Эйнар задержал дыхание и громко чихнул. Но никто не пошевелился. Тогда он быстро зажег светильники и подошёл к широкому ложу.
На нем спали в разных позах несколько человек. Разглядеть, кто это, не представлялось возможным: принц видел только обнаженные руки, ноги, затылки с растрёпанными волосами.
Он резко сдернул широкое покрывало. Отец лежал в центре, окружённый тремя придворными дамами, а с краю поперёк кровати спал кто-то в мужских панталонах.
– Ваше Величество! Подъем! – крикнул принц, кипя от гнева.
Кому нужен такой король? Естественно, что в стране беспорядок.
– Выйди вон, щенок! – отец приоткрыл сонные глаза и отмахнулся.
Тогда Эйнар дернул за ногу одну наложницу, потом другую. Женщины распахнули глаза, похлопали ресницами, но сразу сообразили, кого видят перед собой. С визгом они слетели с ложа и, прикрываясь собранной с пола одеждой, выскочили за дверь.
– Не бросайте меня! – крикнула третья и побежала следом.
Мужчиной, составившем компанию королю в разгуле, оказался дальний родственник Эйнара, такой же бездельник и прожигатель жизни, как и король. Он сел и посмотрел мутным взором на принца.
– Чего надо, малец?
– От вас, Ваше Высочество, ничего не надо, но короля вот уже два часа ждут в тронном зале сановники.
– Скажи, чтобы пришли позже, – перевернулся на другой бок отец.
Эйнар заскрипел зубами от злости. После такого безобразного правления как поднять страну и сделать ее великой? Как оставить в истории о себе благородный след? Не зря народ не доверяет королевскому двору и слагает о нем грязные песенки.
– Ваше Величество, нельзя, – принц переступил ногами и тихо добавил: – Вы хотите переворота?
– Да кто посмеет? – дядя тряхнул длинными волосами, в которых мелькали серебряные нити, но они снова упали на лицо.
– Вы, наверное, забыли, – Эйнар уже почти шептал, – что армия и вся ваша охрана находится в руках Совета. Достаточно одного приказа, чтобы вас скрутили и казнили. И капли крови не прольётся простого народа.
– Не драматизируй, – фыркнул король, но он уже пришел в себя и скрылся за ширмой, где стояла ночная ваза.
Громкое журчание рассказало о совершаемом процессе, Эйнар поморщился.
– Это чистая правда. Видели бы вы сейчас лицо Первого советника.
– Значит, армию надо забрать, – король вышел из-за ширмы, поправляя штаны. – Зови слуг!
«Забрать? – мозги принца заработали с удесятерённой силой. – И как, скажите на милость, забрать, если восемнадцать лет она в цепкий пальцах старейшин?»
– Погодите, Ваше Величество, я сам вам помогу, – он бросился к платью, висевшему на распорках. – А если и вправду обратиться к Совету с такой просьбой?
Мысли тут же нарисовали соблазнительную картину, где он, Эйнар, не только полноправный король, но и главнокомандующий своей армией, как Геван Великий.
– Не отдадут, – пробурчал дядя, который раскинулся на ложе в гордом одиночестве.
– Почему?
– Его Величество своей рукой поручил армию Совету после поражения в войне. Ещё и условия выдвинул, чтобы вернуть не вздумали.
– Условия? Какие? – принц попытался вспомнить, записана ли где-нибудь такая информация в исторических книгах, и не смог.
– В ту войну с Бустерией погибло много народа, было утрачено доверие короля. Теперь только люди могут вернуть армию правящей семье.
– Но это же ерунда! – вскричал принц вне себя.
– Так записано в свитках.
– Хотя можно и попробовать, мой сын, – король стоял перед ним полностью одетый. Тусклый взгляд пропал из заплывших от ночных возлияний глаз. Они горели молодым огнём. Если у тебя это получится, я оставлю престол.
– Что?
От удивления принц не нашёл что сказать. Он и не думал о такой возможности в ближайшие годы. Большие перспективы вдруг открылись перед ним и захватили целиком.
Его Величество не совсем твёрдой походкой направился к двери, но чем ближе подходил, тем ровнее становилась его спина и выше голова. Эйнар шагал поодаль, его мозги плавились от дум и открывшихся возможностей.
На троне уже сидел не разгульный пьяница, а правитель государства. Иладар Третий выслушал насущные вопросы, поставил нужные печати на свитки и под конец обвёл Совет тяжелым взглядом.
– Я хочу, чтобы армия принадлежала королевскому двору. Хочу расторгнуть соглашение с Советом Старейшин.
Наступила такая тишина, что слышно было, как где-то далеко скрещиваются со звоном мечи. Это шла ежедневная разминка королевских охранников. Эйнар замер, ожидая ответа старейшин.
Вперёд шагнул Правый советник.
– Ваше Величество, это сделать можно, но вы сами выдвинули условия и скрепили их королевской печатью.
