— Лина, Лина, проснись уже, наконец, — ворвался в мой сон недовольный женский голос.
— Умоляю, еще пять минут, — пробормотала я. — Который вообще час?
— Три часа ночи, — услышала в ответ.
Глаза моментально открылись сами собой. По пустякам в такое время не будят.
— Что стряслось?
На краю кровати сидела моя старшая сестра первая принцесса Алтея: каштановые волосы растрепаны, лицо заплаканно.
— Что-то с отцом? Или с братом? — сна как не бывало. Я резко села и вцепилась в ладони сестры в ожидании ответа.
— Они оба в порядке.
— Тогда что не так?
— Я погибла, — прошептала Алтея.
— Пресветлая мать, да что случилось? — всплеснула я руками. — Не пугай меня, умоляю.
Алтея подскочила с кровати и нервно прошлась по комнате. Только сейчас я заметила, что на ней лишь ночная сорочка. Она забыла накинуть халат, так торопилась ко мне. Наши спальни расположены рядом, но в коридорах дворца всегда есть шанс на кого-то напороться: на слугу или стража. Алтея рискнула выставить себя не в надлежащем виде, а этого она, пожалуй, боялась сильнее всего.
То, что она забыла про халат, сказало мне о многом. И в первую очередь о том, что стряслось что-то поистине ужасное.
— Сегодня за ужином отец назвал имя моего жениха, — в итоге произнесла сестра.
На ужине меня не было. Я ездила в обитель Пресветлой матери. Вернулась уже после заката и сразу пошла к себе. Так что эта новость прошла мимо меня.
— И кто он? — уточнила я, еще не понимая, в чем собственно проблема.
Отец давно готовился выдать Алтею замуж. Сестра осознавала, что династического брака не избежать. Но отец тянул, выбирал жениха получше. Это был единственный шанс короля заключить выгодную сделку с кем-то из соседей. Вторую принцессу, то есть меня, по традиции рода отдадут в услужение Пресветлой матери, а других дочерей у короля нет.
Похоже, отец наконец-то определился.
— Это повелитель страны Туманов, — трагическим шепотом сообщила сестра.
— Варвар? — не поверила я.
Я обхватила себя руками за плечи, так как меня пробрал озноб. Сложно представить более неподходящую партию. Туманники известны своей грубостью и жестокостью. Избалованной принцессе королевства Света будет тяжело привыкнуть к их нравам. И все же это далеко не трагедия вселенского масштаба.
— Сочувствую, — кивнула я. — Это будет непростой брак. Но я уверена, что ты выживешь.
Я зевнула и опустила голову на подушку. Но сестра не дала мне уснуть. Подскочив, она встряхнула меня за плечи.
— Ты не понимаешь! Загвоздка в свадебном обряде туманников. Я погибла. Мои дни сочтены.
Я нахмурилась, припоминая, чем так ужасен этот обряд. Кажется, на нем присутствует жрец, но туман, как я читала, все скрывает. Хотя все равно неприятно, когда жених берет тебя при свидетелях.
— Их алтарь, — пояснила сестра. — Кровь невинности должна пролиться на него. Если невеста не девственна, алтарь заберет ее жизнь.
— Все равно не вижу проблемы, — пожала я плечами.
Разбуженная посреди ночи я плохо соображала. Но, заглянув в перепуганные глаза сестры, все поняла.
— Пресветлая мать, нет! — воскликнула я. — Ты сделала это? Отдала свою первую ночь Эрмасу?
Влюбленность первой принцессы не замечали только слепцы и еще, пожалуй, отец. Его всегда больше интересовали государственные дела, а воспитание детей он доверил многочисленным нянькам.
Лорд Эрмас Фланд – известный красавец, лучший друг принца, богатый наследник. Не сосчитать, сколько девушек сходят по нему с ума. Пала жертвой его обаяния и старшая принцесса. Но кто бы подумал, что у них все зашло настолько далеко!
Алтея знала, что замуж за Эрмаса ей не выйти. Отец этого не допустит. На что она надеялась?
— Зачем ты это сделала? — зашипела я. — Совсем с ума сошла?
— Я думала, отец выберет мне в мужья принца из королевства Синих вод. Он так и собирался поступить. Понятия не имею, что заставило его передумать. Я бы легко обманула принца. Запаслась бы кровью свиньи и капнула ее на простынь в первую брачную ночь. Кто же знал, что это будет туманник. Я просто хотела быть с любимым, — всхлипнула Алтея. — Хотя бы один раз. Даже ты должна понять!
Да, я понимала. Может, мне не познать любви мужчины и не стать матерью. Моя участь – быть жрицей в обители. Но это не значит, что я никогда ни о чем не мечтала. Мне тоже нравились красивые лорды, я тоже хотела однажды услышать «люблю». Но я запретила себе думать о подобном.
У каждой принцессы есть свои обязанности. У Алтеи – выйти замуж за того, на кого укажет отец. У меня – отправиться в обитель и до конца своих дней молиться Пресветлой матери о процветании нашего королевства.
— Ты должна поговорить с отцом, — сказала я. — Попроси его выбрать тебе другого мужа.
— Думаешь, я этого не делала? Да я весь вечер чуть ли не на коленях за ним ползала, но он был непреклонен.
— Тогда настаивай на том, чтобы вас поженили по нашему обряду.
— Это невозможно. Туманники свято чтят свои традиции.
Должен же быть какой-то выход! Мысль о том, что Алтея погибнет, приводила меня в ужас. Я любила сестру. В детстве мы были очень дружны. Между нами всего год разницы, так что интересы и игры у нас были общие.
Это уже потом наши пути разошлись. Слишком непохожее будущее нас ждало. Нас учили разным вещам и воспитывали по-разному. Но любовь и дружба между нами остались неизменными.
— Пролей на алтарь во время обряда чужую кровь, — в отчаянии предложила я. — Если постараться, мы достанем кровь чужой невинности.
— Не поможет, — вздохнула сестра. — Алтарь страны Туманов – магический артефакт. Его не обмануть.
Я кусала губы, не зная, что еще предложить.
— Давай скажем отцу правду. Он поймет.
— Нет! — Алтея отшатнулась от меня. — Он казнит Эрмаса.
— Но ты останешься жива.
— Я не могу убить любимого, — качнула головой сестра. — Не проси об этом. И сама не смей говорить. Я не прощу.
Я вздохнула. Сестра мне дороже всех лордов королевства, но причинить ей такую боль я бы не посмела. Она действительно любит Эрмаса, а он ее. Признаться, я немного завидовала их счастью. И все же жаль, что оно оказалось столь недолговечным.
Пока я думала, что еще можно предпринять, Алтея не сводила с меня глаз. Я насторожилась. Слишком пристальным, изучающим показался ее взгляд. Она как будто что-то выискивала во мне. И, судя по улыбке, тронувшей ее губы, нашла.
— А ведь мы похожи, — пробормотала сестра. — Между нами всего год разницы и обе – копия мамы.
— На что ты намекаешь? — я натянула одеяло до подбородка.
— Ты еще невинна, Лина?
— Ты хочешь, чтобы я легла на алтарь с твоим женихом вместо тебя? — не поверила я своим ушам.
