ЧАСТЬ 1. ОТШЕЛЬНИК
ГЛАВА 1.
Утро началось ужасно. Эрл с какой-то стати решил забыть вчерашнее указание не будить до обеда и вошёл, правда, предварительно постучав. Распахнул шторы, впуская яркий солнечный свет, звякнул подносом о прикроватную тумбочку.
– У вас гости.
Уиллард Лэйнор – дракон-перевёртыш, владелец Чёрного Зуба – замка, приютившегося высоко в горах, – и гроза окрестностей, недовольно открыл один глаз, и строго посмотрел на слугу. Правда, судя по невозмутимому виду последнего, хозяином замка был именно он, а Уиллард так в гости заехал и на ночь остался. Впрочем, чего ещё ожидать от эльфа? Служить они не привыкли. Правда, на слугу он и не походил. Разве слуга может позволить себе носить рубашку без сюртука или хотя бы пиджака? И тем более закатывать рукава до локтя. Надевать облегающие бриджи, вместо обычных брюк и длинные, до колен, сапоги, словно он собрался на конную прогулку.
Впрочем, Уиллард ведь ему даже не платил.
– Сегодня я не принимаю, – напомнил недовольно он, косясь на поднос, от которого вкусно пахло зажаристым хлебом и ветчиной.
– Это ведьма, – сообщил Эрл невозмутимо.
Уиллард вздохнул и открыл второй глаз, взглянул на спокойное бледное лицо слуги.
На самом деле Эрл был не Эрлом, а Эрневилем. Или кем-то в этом роде, каким-то «вилем» точном. Уиллард, к своему стыду, давно забыл его полное имя.
– А может…
– Конвенция, – напомнил Эрл. – Я проводил её в столовую и сказал, что вы спуститесь через… – Он взглянул на наручные часы, ещё одну странность: все же знают, что эльфы не признают людские технологии. – Девятнадцать минут.
А затем просто развернулся и вышел.
Нужно было идти. Конвенция, чтоб её! И ссора с местным магом, из-за которой замку давно требовалось обновить защитные заклинания и ещё кое-что по мелочи.
Уиллард ещё раз вздохнул и откинул одеяло. Ведьма так ведьма. Посмотрим, долго ли она продержится.
Но в столовой его поджидал сюрприз.
Уиллард шагнул, да так и застыл в дверном проёме, недоверчиво вглядываясь в незваную гостью. Ведьма – такое же расплывчатое понятие, как и женщина, оно ничего не говорит о той, что его носит. Ведьмой могла быть молодая красивая женщина или пожилая дама с нитями седины в волосах. А эта оказалась девчонкой. Уиллард окинул недоверчивым взглядом хрупкую фигурку и копну непослушных каштановых волос. Вчерашняя студентка. Что с такой толку?
И всё же выгонять её вот так, даже не предложив чашку чая, было неприлично.
Уиллард откашлялся, привлекая внимания. Девчонка вздрогнула и медленно повернула голову, в её взгляде промелькнуло удивление. Она подалась вперёд, ощупывая его придирчиво взглядом с головы до ног и впервые за долгие годы затворничества вгоняя в краску.
– Здравствуйте, мисс…
Девчонка моргнула, стряхивая удивление с длинных ресниц, и смутилась.
– Маргарет Шайст.
Маргарет?
Уиллард удивлённо приподнял брови.
Нет, это имя ей определённо не шло. Маргарет должна быть старше, строже, в тёмном наглухо застёгнутом платье и с волосами, туго затянутыми в шишку на затылке.
– Уиллард Лэйнор, – представился он, хоть она итак должна была знать его имя. – Можно узнать причину вашего визита? – уточнил он, обходя её и садясь во главе стола.
Она потупилась, потеребила салфетку на коленях, и быстро облизнула губы.
Нервничает, понял Уиллард. И это было хорошо.
Завтрак или, скорее, ранний обед, уже стоял на столе, прикрытый железными крышками. Он взмахнул рукой, заставляя их взмыть вверх и отлететь в сторону. Девчонка недоверчиво посмотрела на него, и Уиллард усмехнулся. Бытовая магия тяжело давалась драконам, иначе бы ни один из них не подставил свою подпись под конвенцией с людьми. Снести замок, сжечь город, сразиться с огромным войском – всё это драконы могли, любили и практиковали. В отличие от заклинаний, которые требовали терпения и усидчивости. Но у него было время потренироваться, да и это действие не требовало много сил.
Взгляд она больше не отводила, медленно сглотнула и выдавила тихо:
– Вы должны сделать мне предложение.
Он как раз намазывал тост, рука дрогнула и густой клубничный джем упал на белоснежную скатерть. Но Уиллард не обратил на это внимания, впился взглядом в девчонку.
– Что?
Это определённо была шутка. Весенний розыгрыш. Он попытался вспомнить какое сегодня число, но не смог. А девчонка вместо того чтобы признаться, что пошутила, повторила:
– Я хочу, чтобы вы сделали мне предложение. – И добавила быстро: – Фиктивное, конечно.
Фиктивное, повторил он мысленно. Как будто это что-то объясняло.
Уиллрад тряхнул головой. Ущипнул себя за запястье, посмотрел, как на коже расплывается уродливое фиолетовое пятно. Это был не сон. Определённо.
– А я за это вам всё здесь обновлю.
Обновит. Он усмехнулся. Это бы, конечно, не помешало. Только вот…
– Зачем ва… тебе это?
Называть на «вы» девчонку, годящуюся ему если не в дочери, то в младшие сёстры точно, язык не поворачивался. Будь она эльфийкой, Уиллард бы поверил в её опыт. Те выглядели одинаково юно и в двадцать, и в шестьдесят. Но он видел достаточно эльфов, чтобы не сомневаться – в ней не было и капли их крови. Только кожа такая же белая, словно сливки в молочнике.
Девчонка потупилась на миг, а затем резко вскинула голову и заявила неожиданно:
– Скажу, если вы расскажите, почему вас вычеркнули из драконьих списков в гильдии магов.
Он недоверчиво прищурился. Гильдия и она? Нет. Туда не берут студентов. Ни вчерашних, ни позавчерашних. Впрочем, сказать он ей мог. Только…
– С какой стати я должен это делать?
– А почему бы нет? Разве это тайна? – удивилась она, потянувшись к одному из блюд.
Не тайна.
– Мой дед похитил невесту местного мага, – признался он, не глядя на неё.
– Ох.
Уиллард усмехнулся.
Ну конечно, нафантазировала себе сейчас невесть что. Например, что его дед влюбился с первого взгляда. В конце концов, раньше драконы часто похищали невинных девиц. И не невинных тоже. Только вот о том, что иногда они ими закусывали, сказки умалчивали.
– Он принял её за барашка.
– Что?
Не нужно было смотреть на неё, чтобы понять степень удивления.
– Белое пышное платье, фота, плохое зрение деда, – пояснил Уиллард, взмахнув вилкой с насаженной на неё сосиской. – Он был немного не в себе.
И слишком много времени проводил в зверином обличье, да и возраст у него был уже солидный. Барашков же он всегда любил, а невеста визжала не хуже. Отбивалась. Бедняжка, у неё не было шансов.
– И?
– Он унёс её в замок и пытался съесть.
Но не успел. К счастью, для невесты и её родни, а также для деда. Иначе отделаться антимагическими браслетами не удалось бы, ведь невеста была дочерью мэра. И жизнь бы он им изрядно испортил, но, к счастью, всё обошлось. А вот с её женихом – городским магом, отличником с боевого факультета – у них отношения окончательно испортились. Особенно после того, как Уиллард на суде заявил, что сомневается в его квалификации. Ну, в самом деле, какой из него боевик, если он даже невесту у дракона отбить не смог? У одного старого и весьма медлительного дракона.
