ГЛАВА 1
{Элизабет}
– Летит!
– Смотрите!
– Дракон летит!
Я вздрогнула и медленно повернула голову, предчувствуя нехорошее.
На фоне светлеющего предрассветного неба отчётливо виднелся тёмный силуэт с крыльями, стремительно увеличивающийся в размерах.
Нас собрали на стадионе ещё полчаса назад, не позволив даже как следует одеться. Так что я успела продрогнуть к этому времени. Но теперь стало понятно, почему профессор Литл не накинула полог, который защитил бы нас хотя бы от ветра.
– Какой большой!
– А разве драконы бывают синими? Я думала они все серые, как ящерицы.
– Фи. Из какой деревни ты приехала, что не знаешь даже элементарных вещей?
Я сглотнула и отвернулась, не разделяя всеобщего восторга. Кажется, даже холод отступил, когда стало окончательно ясно, что это может быть он. Потому что драконы и правда серыми не бывают. И цвет зверя очень важен: по нему легко вычислить род, к которому тот принадлежит. А их не так чтобы сильно много.
Желание срочно куда-то спрятаться стало невыносимым.
Имя у меня здесь другое. Но что толку? Вряд ли за полтора месяца он успел забыть меня настолько сильно. Значит, пора бежать. И как можно скорее. Но со стадиона нужно уйти под благовидным предлогом.
– Профессор Литл, можно мне отойти на минутку?
Профессор Литл, высокая и худая, как жердь, женщина недовольно посмотрела на меня.
– Это настолько важно, адептка Хармфул? – спросила она строго.
Так что мой пыл немного поубавился, но желание сбежать оказалось сильнее.
– Да, профессор. Мне срочно нужно в туалет.
Для убедительности я даже пару раз переступила с ноги на ногу, изображая нетерпение.
Рядом послышались сдавленные смешки.
Она же удивлённо приподняла брови.
– Терпите, вам не пять лет. К тому же знакомство с лордом-проверяющим не займёт много времени.
И отвернулась, показывая, что разговор окончен.
«А если я с ним уже знакома, то уйти всё-таки можно?» – захотелось уточнить мне.
Но делать этого я, конечно, не стала, лишь вздохнула и натянула капюшон на голову посильнее, так, чтобы было видно только кончик носа. А ещё отступила на полшага назад, жалея, что нас так мало и спрятаться во втором ряду, за чужими спинами, не получится. Оставалось надеяться, что знакомство будет поверхностным, и он меня не заметит.
Может быть, у него насморк (да и мог ли он запомнить мой запах?) или плохое настроение, а зов метки он просто проигнорирует. Или, может быть, она уже совсем исчезла, оказавшись ложной. Свою то я давно не чувствовала благодаря специальному амулету. А потом, после построения, я уж постараюсь исчезнуть отсюда как можно скорее.
Но все мысли тут же вылетели из головы, когда по земле волной прокатилась дрожь от жёсткой посадки дракона. А сумерки на мгновенье озарила яркая вспышка света – результат мощного выброса магии, который происходит при превращении зверя в человека.
Следом послышался дружный девичий вздох.
Я же старалась не смотреть в ту сторону, даже дышала как можно тише и через раз. Главное, не упасть в обморок до окончания «знакомства».
– И это весь ваш курс?
Холодный и жёсткий голос послышался совсем рядом, словно он стоял в шаге от меня. К счастью, это было не так. Но я всё равно вздрогнула, мгновенно его узнавая.
Что ж, стоило признать, что надежда на то, что это не он, была изначально призрачной.
Профессор Литл что-то ответила, но как-то тихо и невнятно. С нами она разговаривала иначе.
– Довольно, – грубо оборвал её он.
Постепенно шаги приближались, а я нервничала всё сильнее, разглядывая землю под ногами. И вот перед моим взглядом показались тяжёлые мужские сапоги на толстой подошве. Остановились на мгновение, вызывая у меня бешеный приступ тахикардии, и двинулись прочь.
Неужели не узнал?
Я тихонько выдохнула.
Но не успела я обрадоваться, как сапоги вернулись, а рядом послышалось властное:
– Имя?
– Адептка Хармфул, – сказала я тихо, пытаясь унять дрожь в голосе и надеясь, что он не запомнил мой голос за те жалкие несколько встреч, что у нас были.
– Громче! Чётко и внятно!
– Адептка Хармфул, – повторила я, чувствуя, как всё быстрее бьётся сердце в груди.
– Я смотрю, за полтора месяца вас не научили, что собеседнику нужно смотреть в глаза. Повторяйте заново! И снимите, наконец, эту тряпку с головы!
Тряпку?!
Мои щёки вспыхнули так, что, кажется, о них можно было обжечься. Но капюшон я сдёрнула дрожащими пальцами, расправила плечи и подняла голову, встречаясь взглядом с его, пристальным и цепким. Пробирающим до дрожи.
А затем сказала как можно твёрже:
– Адептка Хармфул.
Секунда.
Другая.
И он отвернулся.
А я рвано вздохнула, понимая, то всё это время не дышала.
– Можете расходиться.
Неужели повезло, и он меня не узнал?
Но не успела я обрадоваться, как он продолжил:
– Адептка Хармфул пойдёт со мной.
И щёлкнул пальцами, открывая портал, покрытой лёгкой рябью, не позволяющей разглядеть, куда тот ведёт. Чем вызвал новый дружный девичий вздох. Теперь уже от зависти к его магическим способностям.
А я почувствовала, как подкашиваются ноги.
– Прошу прощения, эрм Рок, но староста на курсе… – начало было профессор Литл.
Но он перебил, резко разворачиваясь в её сторону:
– Я разве спрашивал, кто староста?
– Нет, но…
– Тогда все свободны. Хармфул за мной!
Я нервно сглотнула, понимая, что отступать некуда, и на непослушных ногах шагнула вперёд. Прямо в портал, который был очень близко. С ужасом думая, что он может вести куда угодно.
До его замка точно вряд ли. Главное – чтобы не в его покои, а в остальных случаях надежда на побег ещё оставалась.
Первое, что я ощутила после перехода, – было тепло.
А второе – облегчение.
Ведь портал привёл меня всего лишь в кабинет.
Я тут же шагнула к растопленному камину, подставляя озябшие ладони ближе к огню, и вздрогнула, когда услышала вкрадчивое над самым ухом:
– Ну, здравствуй, невеста.
Он провёл пальцем по моей шее, вызывая дрожь, подцепил завиток волос возле уха и слегка потянул.
– Кажется, раньше цвет волос был темнее. Но так тебе даже лучше, Лиззи. Или имя ты тоже сменила? Правда, взять девичью фамилию матери было не очень умно.
Зато действенно и относительно просто, когда у тебя нет денег и связей.
Я выдохнула и развернулась, практически уткнувшись носом ему в грудь, а затем упёрлась ладонями в тщетной попытке оттолкнуть.
– Для вас – Элизабет. И держите подобающую этикету дистанцию, эрм Рок. Я больше не ваша невеста, так что все перемены в моей жизни вас не касаются.
Всё это, правда, я сказала одной из начищенных до блеска пуговиц его камзола.
Он тихо усмехнулся.
– А теперь подними свою прелестную головку, Лиззи, и скажи всё это, глядя мне в глаза.
Я нервно сглотнула.
Делать это, находясь так близко да ещё наедине было не лучшей идеей. Даже учитывая наличие амулета.
