ГЛАВА 1
Об иллюзиях и двойниках
Грейс
В особняке Гроули собралась вся семья ее недавно почившего главы: две дочери с мужьями, три сына с женами и безутешная вдова, на которую никто из детей покойного и смотреть не желал. Причина, в общем-то, была ясна: разругавшись с отпрысками вдрызг, старший Гроули оставил все имущество жене. Они прожили вместе лет десять, но общих детей у них не было, и теперь детки желали одного: обвинить несчастную в подделке завещания и не оставить ей ни гроша.
Ждали независимого нотариуса с результатами экспертизы. Вдова знала: потомки ее супруга заплатили немалые деньги, чтобы экспертиза показала, что завещание было подделано. Оставалось дождаться, когда нотариус лично об этом сообщит.
А пока время тянулось, братья и сестры не упускали случая, чтобы побольнее укусить свою жертву.
- Сидит! – говорила старшая дочь, поглядывая на вдову Марию, при этом говоря так, словно той здесь нет. – Ручки сложила! Ничего, скоро выметется вон поганой метлой. Говорила я папе, что надо гнать отсюда эту приживалку поганой метлой. У самой ни гроша, пробралась в наш дом, как крыса!
- И не говори, - кивнул младший из братьев. – Легко воспользоваться доверчивостью старика.
Мария едва не плакала. За эти десять лет она устала доказывать, что ее не интересовали деньги мужа. Да, они не любили друг друга, но стали хорошими друзьями. Ее покойный Альфред видел, что дети никак не дождутся его смерти, а Мария при разнице в возрасте стала для него родственной душой. Человеком, с которым он мог поговорить, поделиться наболевшим. Да, он оставил ей все деньги. Мария готова была нарушить волю усопшего и разделить наследство поровну между всеми! Но быстро поняла: алчным наследникам этого мало.
- Если окажется, что завещание – подделка, подадим на нее в суд, - не осталась в стороне младшая дочь. – Пусть отправляется в тюрьму!
Мария все-таки всхлипнула. Она торопливо вытерла набежавшие слезы, но наследники уже заметили, зашумели.
- Гляди, разыгрывает оскорбленную невинность!
- Только и умеет, что реветь.
- Хороша актриса!
Захотелось подняться и убежать, но в эту самую минуту захлопали окна, открылась входная дверь, и в комнату вплыл покойный.
- Альфред! – воскликнула Мари, разглядывая мужа в строгом костюме, который он так любил и в котором его похоронили.
А вот наследники не торопились радоваться появлению папеньки. Старшая сестра с картинным охом сползла на диванчик, младшая завопила на высокой ноте, а невестки поторопились скрыться, пока покойник не вспомнил о них.
- Вы! – Альфред указал на детей крючковатым пальцем. – Как вы посмели ослушаться моей последней воли, бездари?
Горе-наследники сбились в кучку и перепугано смотрели на родителя.
- Или вы считаете, что имеете право оспаривать мое решение?
Смятение в рядах сыновей и дочерей возросло.
- Я говорю первый и последний раз: выполните мое завещание так, как полагается. Вы не достойны и гроша из моих накоплений, потому что выросли черствыми, алчными, никчемными! Зарабатывайте состояние сами. И если вы не оставите в покое мою дорогую Марию, клянусь, я явлюсь с того света и заберу вас с собой!
На этом призрак вышел в двери. В комнате послышался гул голосов, но покойного это уже не волновало.
Потому что никакого призрака не существовало! А была лишь я, Грейс Тайр, двадцати двух лет от роду. Маг, способный надевать чужую личину, что в Аларине и вовсе было под запретом. Само мое существование считалось угрозой государственной безопасности: любой маг личин должен был служить государству либо провести жизнь в заключении. А то, что я только что сделала, каралось смертной казнью. Выдала себя за умершего, ввела в обман его семью. Если бы можно было меня казнить не единожды, то к сегодняшнему дню насобирала бы уже на пятьдесят одну казнь. Да, я считала. Что в этом такого? Помогает больше радоваться жизни, баловать себя и не жалеть ни о чем.
Я обошла дом покойного с тыла, нырнула в каморку для прислуги, где ждали мои собственные вещи, и наконец-то избавилась от личины. Мерзкий процесс, предпочитаю в этот момент находиться подальше от зеркал, потому что черты лица плывут, словно свечной воск, а затем уже возвращаются в первозданный вид.
Зато теперь, когда процесс завершился, я подошла к маленькому зеркалу. Сняла мужскую одежду, надела скромное платье зеленого цвета с белыми цветами по подолу, заколола каштановые волосы, надела на голову шляпку и стала похожа на приличную леди. Только обычно серые глаза еще поблескивали золотом – следствие того, что применила силу. Последний штрих – тонкая маска, чтобы никто не выдал. Оставалось ждать. Я даже успела почувствовать скуку, когда бедняжка Мария шмыгнула в каморку.
- Дорогая Невидимка! – Она кинулась мне на шею. – Не знаю, как вас и благодарить! Вы спасли меня от нищего существования.
Я поморщилась. Период «нищего существования» был и в моей жизни, повторять не хотелось. Никакие титулы не защитили меня от улицы, убогой комнатушки под крышей и голодного желудка. К счастью, после того, как один незадачливый мужлан решил, что с нищенкой можно делать все, что вздумается, у меня проснулась магия. Негодяй получил по заслугам, а я, справившись с первым шоком и ужасом, принялась старательно улучшать свое материальное положение.
И нет, меня не мучила совесть. Она умерла уже давно, когда мой отец был убит, после смерти объявлен преступником, и все наше имущество опечатали, оставив мне только титул, который совсем не мог меня прокормить. Вся забота о шестнадцатилетней девчонке свелась к тому, что мне подыскали супруга – всего лишь на сорок лет старше. Стоит ли удивляться моему бегству? Да я лучше бы умерла, чем стала его женой!
Собственно говоря, это чуть не случилось, но я выжила и не собиралась идти ко дну. Как и жалеть тех, кто сталкивался с одной из моих личин.
- Не стоит благодарности, - сказала я Марии, поливавшей меня слезами. – Оплатите мои услуги, и забудем, что я вообще здесь была.
- Да, да, конечно, - суетливо запричитала она, передавая мне туго набитый кошелек. – Дети моего мужа признали, что завещание не было подложным, и…
Я забрала кошелек, почти не слушая ее причитаний. Цель достигнута, вдовушка получит свое наследство, ее жадные «детки» останутся с носом. А может, она, как и говорила, разделит многомиллионное наследство мужа на всех. Хотя, это было бы глупо, но делиться своими мыслями я не собиралась.
- Прощайте, Мария, - сказала ей. – И забудьте о нашей встрече.
- Да, да, конечно. Прощайте, дорогая Невидимка.
И я вышла из каморки, юркнула в небольшую парковую калитку и сняла маску. Утомительный день. Не люблю принимать мужские образы! Мало ведь выглядеть как мужчина, нужно и вести себя соответственно. А сейчас мне нужен был отдых и вкусный обед, поэтому мой путь вел на Фонтанную улицу, где в тени старых дубов расположилось кафе моего старого приятеля. В общем-то, я была совладелицей заведения, хоть мое имя нигде и не фигурировало. По всем документам это была собственность Арни Фестера.
